魔法大学の助教さん。～魔法が使えなくても研究者になれますか？～

第16話 助教さん、走る

　とりあえずマンドレイクが研究室から出なければ、それ以上に被害が広がることはない。僕がこの場所を離れると、扉は間違いなく開くだろう。

　中に山積みになっているマンドレイクは、扉から崩れ出てくると、次々に覚醒するはずだ。その鳴き声を聞くより早く、ドアに飛びついて内側から鍵をかける。

　僕は石になってしまうけれど──。

　石化は処置が早ければ回復することができる。

　だが朝までだれも気づかなければ、危ないかもしれない。

　しかし、残念ながらほかに手はないのだ。

「ああ、こんなことで終わっちゃうなんてな」

　僕は誰に言うでもなくつぶやいた。

「……こんなことになるなら」

　本当に、おしまいってやつは、いつ来るものかわからない。

「研究者にならなければよかった」

　窓から空を仰ぐ。明かりに反射して見えないが、星が瞬いているはずだった。

「……とは思えないんだよなぁ、これが」

　そんな自分に、僕はちょっとばかり、笑う。

　手紙鳥が戻ってこないことを確かめると、僕は息を一つつき、心を決めた。

「さあ、短距離走なんて久しぶりだ」

　僕は息を整える。転んだら洒落にならないぞ、と自分に言い聞かせる。

「いち、にの……さん！」

　スローモーションのようだった。

　後ろで扉が倒れる音。僕は跳ねるように立ち上がるとドアに向かった。

　ごろりごろりとマンドレイクの転げ出る音がする。断末魔のような声。

　ああ、やっぱりすごい声だな、と僕は頭のどこかで思う。その鳴き声の作用は噂にたがわず早い。これを経験しておくってのも、まあ悪くないな。急激に歩みに違和感がはしり、足がもつれる。だめかもしれない。

　届け、届け、届いてくれ──！

　僕は最後の力を振り絞って、転げるように研究室のドアを目指す。足も、腕も、だんだんと麻痺していく。

　たたきつけるようにドアをしめ、もはや唯一まとも動く指で内鍵をしめた。

　そのときガラスの向こうに白いものが見えた。

　手紙鳥だ。ああ。戻ってきてしまった。

　僕はそう思った。

　が、その手紙鳥は、胸に光る青いサインを抱いていた。

　ＯＫ、と。