聖獣物語～人狼の森のロウとカイナ～ショート

一章ノ弐『人狼の里』1

　俺たちメイロウの加護を宿す一族は守杜と呼ばれ、キリンの祠だった場所を住処にしている。

　古の大樹の切り株が長年かけて皮だけになった場所だ、そこには小さな井戸と古き良き祠が置いてある。

　置いてあると言っても祠はそこそこ大きな建物で、中に元々祀られていたものはもうない。

　キリンの祠であった頃は、キリンが宿った存在がここで暮らしていたと聞く、が、正直信じられない、ここにはあまりにも生活していた名残が無さ過ぎる。

　俺たち守杜の家は、この祠から数十歩ほど離れてはいるが目と鼻の先だ。

　これを立てたのは人らしいが、正直こればかりは人に頼らなければ俺たち人狼にはできない。

　それは、新しく学という考えが無く、学ぶという習慣が無いからだ。人の中に入れば一緒に学ぶことができるが、迫害は免れないと聞く。場所によっては、日の国という場所では、キリンの眷属や人狼も人と一緒に暮らせるというが、正直商人の嘘だと俺は思っている。

「ロウ、里で少し買い物してきたいんだけど、ついてきてくれない？私だけじゃ荷物が多くなりそうだから――」

　母さんが言う里というのは人狼が群れている村のことだ、俺たちがいる森の奥ではなく、森の入り口付近にあって、そこには百近い人狼がいる。

「いいよ、俺も久しぶりに里の様子や……人の様子を聞いておきたいから」

　俺も時々足を向けて人の国の状況を把握している。そうでないと、いざって時に不安でしかたがない。

「いいな！いいな！ボクも行っていい？」

「ムロも？いいけど退屈だと思うわよ？」

「行く行く行きたい！」

　そう言えば、ムロはよく母さんについて行ってるけど、里に誰か友だちでもできたのか。

　里はいつも静かだ、だが、そう思っていたのは俺がいつも外から見ていたからなのかもしれない。

「ムロちゃんようきたねこれもらっていき」

「ムロ、また来たんか、ほれ、母ちゃんにこれを渡しといてくれるか？」

「ムロ～久しぶりだね～」

　……以外というか、俺はムロが里のみんなと仲良くなっていることを初めて知った。

「久しぶりリナ！」

　小さい人狼、女の子がムロの目当てだろうか、そう言えば昔から何度か見かけていた。

　母が商人と買い物をしている間に、ムロとリナがそうして挨拶をする。俺はそれを少し離れて見ていた。

「ロウ！この子リナっていうんだ、ボクの友だちだよ」

「……ああ、そうか、その子自体は昔からよくみかけて――」

「初めまして！リナ！リナって言います！」

　食い気味でそう言うリナに、俺はもちろんムロも困惑する。

「私、昔からロウと話をしたかったの！でも、ロウはとても近づき辛い空気を纏っているから今まで声をかけられなかったんだよ！」

「……分かったから、あまり興奮するな、獣化しているぞ」

　少女の姿だったリナは、興奮のあまり狼の姿へと変わっていた。

　俺は殆どの時間を人の姿で過ごす、これは人の姿の方が利便性があるためだ。それ以外に理由をあげれば、ノミやシラミが殆ど寄り付かないことくらいか。

「あわわわわ、私興奮するといつもこうなんだよね～」

「……あ～そうなのか、なら落ち着くことから頑張るべきだぞ」

　そうして、俺がリナを構っていると、俺の気付かないその瞬間、ムロはどんな表情をしていたか、自分の友だちが自分以外と楽しそうにしていることをどう思っていたんだろう、今となってはそう考えなくもない。

「ロウ、リナのこと知ってたんだ」

「ん？知ってて当然だろあの子のことはお前よりずっと前から見知っている。何せああ見えてリナは俺の一つ下だからな」

　ムロは少し沈黙してから、驚いた拍子に小狼へと姿を変えた。

「え！ボクと同じ歳くらいかと思ってたのに」

「そうか、母さんに聞いていないのか」

　人狼の女は基本老けずらい、それは幼い時間も長く、老けた姿より若い姿でいる方が長くなる。リナは見た目幼いが、俺が生まれた次の年に生まれたのは間違いない、だからムロとは実際にかなり離れていることになる。

「まぁ、俺やムロが少しだけ老けるのが早いってのもあるけどな、だいたいリナの胸の大きさに違和感がなかったか？」

「……大きかったね」

　そう、年齢はそれなりで既に子を成す身体である以上胸も必然に膨らんでいる。

「人狼に関しては母さんが教えてくれたけど、ムロにはまだ教えてなかったのか、なら驚いただろ？」

「うん、でもそうか、だからボクじゃなくてロウなんだ」

「……なんだ、何か言われたのか？」

　そう聞くとムロは足早に俺の前を歩き、何でもないと言う。

　帰りにムロにも持ってもらうつもりだった母が戻ると、オオカミの姿で先に駆け足で帰ったムロに、母はなんでよ～と両手の荷物を俺に手渡す。

「ムロに何か言ったの？」

「いや、言ってなかったからこうなったんだ、つまり母さんの所為」

「……どういうこと？」

　家に帰った母は、ムロに何度も謝り人狼の話をしていた。

　俺は父が帰るのを待っていたが、その間ムロは何度も母に言う。

　別に母さんには怒ってないよ――そう何度も言っていた。だけど、俺はそれを聞こえない振りして、いつものように家の傍の大きな木の太い枝で人と人狼の将来を考えていた。