吸血葬甲ノスフェライド

CHAPTER 06：ジ・エクスペリメンツ

　夜空をまばゆい炎があかあかと照らしていた。

　猛火の下に佇むのは、菫色（ヴァイオレット）の装甲をまとった巨人騎士だ。

　ブラッドローダー”ゼルカーミラ”。

　セフィリアの召喚に応じて、無人のまま起動したのだ。

　ゼルカーミラを背にして立ったセフィリアは、クロヴィスらを睨めつけながら、

「半吸血鬼（ダンピール）どもに告ぐ!!　わがブラッドローダーの力、とくと見たはずだ。ただちにレーカを解放し、この場から立ち去れ。さもなくば――――」

　セフィリアの真紅の瞳がいっそう紅々と輝いた。血よりなおあざやかなそれは、殺意の色にほかならない。

「おまえたちを皆殺しにする」

　わずかな沈黙のあと、そこかしこで金属音が起こった。

　クロヴィスら半吸血鬼（ダンピール）たちが、いっせいに武器を地面に捨てたのだ。

　空（から）の両手を頭より高く掲げ、半吸血鬼たちはその場に膝を突く。

「なんのつもりだ？」

「見てのとおり、降参ですよ。ブラッドローダーが相手では勝ち目がない……」

「レーカを置いて立ち去れと言ったのが聞こえなかったのか」

「むろん、彼女は解放します。そのまえに、すこし僕たちの話を聞いてほしいのです」

「だまれ!!　人質を取るような卑劣な輩と交わす言葉などない――――」

　背後で物音が生じたのはそのときだった。

　陸運艇の乗降ハッチが開く音だ。

　船内から現れた美しい人影を認めて、

「リーズマリア様!?」

　セフィリアはおもわず素っ頓狂な声を上げていた。

「セフィリア、彼らにも事情があるようです。すこし話を聞いてあげてもいいでしょう」

「し、しかし……」

「ここまでの実力差を見せつけられて、いまさら騙し討ちを企むほど彼らも愚かではないはず。……そうですね？」

　クロヴィスは平伏したまま、仲間たちにちらと目配せをする。

　ブラッドローダーに、純血の吸血鬼が二人。

　ダンピールがどうあがいたところで勝てる相手ではない。

　不審な挙動をみせたが最期、虫けらのようにひねり殺されるだけだ。

　リーズマリアは体調不良を悟られまいと、一歩ずつ踏みしめるように前へ出る。

「私の名はリーズマリア・シメイズ・ルクヴァース。そこにいるのはヴェイド女侯爵セフィリアです」

　リーズマリアが言うや、ダンピールたちのあいだにどよめきが広がった。

「ルクヴァース、それにヴェイドというと、十三選帝侯（クーアフュルスト）の……!?」

「なぜ選帝侯がふたりもこんな場所に!?」

「では、あのブラッドローダーは、まさか……」

　どよもすダンピールたちにむかって、リーズマリアは朗々たる声で告げる。

「私たちは理由あって帝都にむかっています。ただちにわが家臣を解放し、このまま引き上げるなら、これまでの非礼は不問に付しましょう」

　と、そんなリーズマリアのまえに音もなく進み出た影がある。

　クロヴィスであった。

「あなたは？」

「クロヴィスと申します。これなるダンピールたちを率いる長（おさ）にございます」

「ならば、クロヴィス。私は無益な流血を好みません。ただちに仲間を連れ、この場から立ち去りなさい」

「おそれながら――――」

　クロヴィスは上目遣いにリーズマリアを見やる。

　濁った赤の瞳に、油の膜のような光が蠢いた。

「たとえ我らが退いたとしても、あなたさまが無事にこの地を通過できるとはおもえません」

「それはどういう意味ですか」

「このさきにはマキシミリアン・フォルカロンの城がございます。たとえおなじ選帝侯であっても、あの”魔女”が余所者を見過ごすはずはない」

「魔女？」

「いかにも。フォルカロン侯爵の所業は、まさしく魔女と呼ぶべきもの……」

　クロヴィスは顔を伏せたまま、あくまで坦々と述べる。

「そして、我らは魔女の支配からからくも逃れ、この地で抵抗運動（レジスタンス）をおこなっているのです」

「あなたたちは――――」

　とまどいを隠せないリーズマリアに、クロヴィスは感情を押し殺した声で答える。

「我々はただの半吸血鬼（ダンピール）ではありません。魔女の手によって生み出された、忌まわしい実験動物（モルモット）なのです」

＊＊＊

　クロヴィスらに導かれるまま、陸運艇（ランドスクーナー）は暗い山道を進んでいった。

　レーカはいまなお昏睡から醒めず、リーズマリアとアゼトはどちらも臥せっている。

　船の操縦を担当しているのは、ただひとり健在なセフィリアだ。

　むろん、船を守るのは彼女ひとりではない。

　上空では、ゼルカーミラとノスフェライドが周辺警戒に当たっている。

　どれほど巧妙な罠が仕掛けられていたとしても、ブラッドローダーのセンサーならば容易に発見することができる。

　リーズマリア一行に敵意を向けることがどんな結果をもたらすかは、半吸血鬼（ダンピール）たちもよくよく知悉しているのだ。

　と、ふいにクロヴィスが足を止めた。

「着きましたよ。ここが僕たちのアジトです」

　とは言うものの、目の前には百メートルはあろうかという垂直の一枚岩がそびえている。

　道の左手は山肌、右手は切り立った崖である。

　後退することしかできないそこは、完全な行き止まりであった。

「これがアジトだと？　やはり私たちを謀っていたのか!?」

「そう慌てないでください。ほら――――」

　甲板上からするどく詰問するセフィリアをよそに、クロヴィスは一枚岩にむかって手信号（ハンドサイン）を送る。

　岩の表面がおぼろに霞んだのは次の瞬間だった。

　硬いはずの岩石は、まるで溶けかかった氷みたいに歪んでいる。

　クロヴィスが手を突っ込むと、はたして、その指先は抵抗もなく岩の内部へと吸い込まれていった。

「光学迷彩被膜（オプチカルカモフラージュ）の技術を応用したものです。エックス線走査（スキャン）や赤外線（IR）シーカーでもまず見つかるおそれはありません。そのまま船を進めてくださって結構――――」

　クロヴィスに言われるまま、陸運艇はゆっくりと前進する。

　船体はするすると岩盤に呑み込まれ、やがて岩壁に囲まれたドームのような空間に入り込んでいった。

「ここは戦前のレアメタル鉱山です。価値のあるものはすべて掘り尽くされたもぬけの殻ですが、僕たちのような者が身を隠すには都合がいい……」

　言って、クロヴィスは軽く指を鳴らす。

　次の瞬間、ドーム内に白い光が降り注いだ。

　天井付近に据え付けられていた大型ライトが一斉に点灯したのだ。

「ここは――――」

　セフィリアはおもわず感嘆の声を洩らしていた。

　吸血鬼の目は暗闇のなかでも鮮明に景色を捉えることができる。

　それでも、白い光のなかに浮かび上がった光景は驚愕に値するものだった。　

　ドームの内側には縦横にハシゴと通路が張り巡らされている。

　ところどころに吊り下げられた箱型の構造物は、どうやら住居らしい。

　洞窟内に形成されたコウモリの群生地（コロニー）を彷彿させる、それは奇怪な空中都市であった。

　クロヴィスは両手を広げると、ドームじゅうに響きわたるような声で告げる。

「――――ようこそ、僕たち半吸血鬼（ダンピール）の隠れ里へ」