吸血葬甲ノスフェライド

CHAPTER 09：インセイン・ドライヴ

「ぬう――――」

　飛び退きざま、カスパル伯爵は驚愕の声を洩らす。

　リーズマリアの両足を薙ぎ払うはずだった抜き打ちの一太刀は、むなしく空を裂いた。

　むろん、カスパル伯爵が手加減をしたわけではない。斬撃を送った時機（タイミング）も疾さも完璧だったはずだ。

　にもかかわらず、刃が触れるかという瞬間、リーズマリアの姿は幻みたいにかき消えていた。

「よもや、おんみずから屋根を蹴破られるとは……」

　カスパル伯爵はだれにともなくひとりごちる。

　あのとき――

　リーズマリアは衝撃波（ソニックブーム）によって崩れかかった教会の屋根を蹴破り、崩壊する建物内に身体を沈めることで、カスパル伯爵の刃から逃れたのだった。

　もし上空への跳躍を選んでいたならば、すかさずメルキオル男爵の追撃を受けていただろう。

　正真正銘、これがはじめての実戦であるにもかかわらず、リーズマリアは瞬時に的確な判断を下したのだった。

（我が剣を躱すとは、さすがは皇帝陛下の娘御であられることよ――――）

　感慨に浸ったのも一瞬、カスパル伯爵はメルキオル男爵に目配せをする。

　初撃で決着をつけるという二人のもくろみは失敗に終わった。奇襲による短期決戦はもはや望めないということだ。

「伯爵閣下。僭越ながら、二の太刀はこのメルキオルにお譲りねがいたい」

「おう」

　ぽつりと呟いたメルキオル男爵に、カスパル伯爵はやはり短く応じる。

　おなじく皇帝の親衛隊に身を置いていた二人のあいだには、無言の信頼関係が構築されている。

　互いに手柄を争うことも、相手を出し抜こうと策を弄することもない。

　戦場においてはあくまで恬淡と、機械的におのれの役割を果たすだけなのだ。

　メルキオル男爵はもうもうたる粉塵に覆われた教会に向き直ると、

「姫殿下、失礼つかまつる――――」

　それだけ言って、両足をおおきく開いた構えをとる。

　篭手（ガントレット）に包まれた右の拳をおおきく引いた姿勢は、遠目には大弓を引き絞っているようにもみえる。

　魁偉な巨体がゆっくりと動き出した。

　およそ戦場には似つかわしくない優雅な挙動は、武術というよりは舞踊を彷彿させた。

　強烈な震動が一帯を揺さぶったのは次の瞬間だ。

　やや遅れて響きわたった轟音は、メルキオル男爵の拳が極超音速に達した証左にほかならない。

　突き出した拳から放たれた不可視の衝撃波（ソニックブーム）は、なかば崩壊しかかっていた教会を跡形もなく吹き飛ばしたばかりか、その背後に建つ数棟の家屋をもあっけなく消滅させた。

　その余波はなおも熄まず、地下都市の壁面に深い穴を穿ったのだった。

　超硬質の篭手（ガントレット）を装着していなければ、自分自身の腕さえ破壊するおそるべき一撃……。

　超常の猛者がひしめく至尊種（ハイ・リネージュ）のなかでも、格闘技で右に出る者はいないと称されたメルキオル男爵の必殺拳であった。

　凄惨な情景を目の当たりにして、カスパル伯爵の背筋を冷たいものが伝った。

「メルキオル男爵、まさか!?」

「心配は無用。……姫殿下はご無事でおられる」

　転瞬、粉塵にけぶる廃墟の奥でなにかが動いた。

　からみつく塵埃を引っ切り、矢のように飛び出した影はひとつ。

　血色の眼光がまたたき、銀灰色（シルバーアッシュ）の髪が風に踊る。

　秀麗な顔（かんばせ）を悪鬼のそれへと変え、リーズマリアはメルキオル男爵めがけて襲いかかる。

「御免!!」

　叫ぶや、メルキオル男爵は手刀の構えをつくる。

　狙いはリーズマリアの右手足だ。

　あえて先制攻撃を仕掛けさせ、後の先（カウンター）を取ろうというのである。　

　間合い（リーチ）こそ短いものの、篭手（ガントレット）によって強化された手刀の切れ味は刀剣に勝るとも劣らない。

　それどころか、ごく狭い範囲に全力を集中するぶん、その破壊力は必殺の正拳さえも凌駕するのである。

「――――ッ!!」

　音もなく鮮血がしぶき、白く細いものが宙を舞った。

　ゆるやかな放物線を描いて瓦礫の山に落ちたのは、肘のあたりで切断されたリーズマリアの右腕だ。

　メルキオル男爵が渾身の力をこめて振り下ろした手刀は、リーズマリアの右腕をたやすく斬り落とした。

　そうだ。――――右腕だけを。

　リーズマリアがわざとそうしたのだと気づいたときには、メルキオル男爵はすでに進退窮まった状況に追い込まれていた。

「お見事にございます……!!」

　どこかうれしげに呟いて、メルキオル男爵はその場にくずおれる。

　リーズマリアが左手で握っているのは、いまなお鼓動をつづけるメルキオル男爵の心臓だ。

　右腕が斬り落とされた瞬間、リーズマリアは左腕を男爵の胸に突き立てたのである。

　するどい爪は分厚い胸板をたやすく貫通し、あやまたず心臓をえぐりとった。

　驚異的な再生能力を有する吸血鬼といえども、最大の弱点である心臓を破壊されればたちまち死に至る。

　それはメルキオル男爵のような剛勇の士であっても例外ではない。

　四肢を餌に心臓を奪いあう吸血鬼同士の戦い、人間には理解しがたいその駆け引きを、リーズマリアは誰に教わるでもなく体得してみせたのだった。

　リーズマリアはメルキオル男爵の心臓に食らいつくと、音を立てて咀嚼する。

　だが、同族の血肉の味は、もとより人間のそれとは較ぶべくもない。

　もはや原型をとどめぬ肉塊を吐き出した吸血鬼の姫は、血にまみれた唇を左手の甲でぬぐう。

「メルキオル、すまぬ……」

　朋輩（ともがら）の亡骸にむかって、カスパル伯爵は深くみずからの不明を詫びる。

　よもやリーズマリアがこれほどまでの力を秘めていようとは。

　皇帝の血を見くびっていたわけではない。その強さが予想を上回っていただけだ。

　その天賦の才を見誤ったがために、みすみす歴戦の勇者を失うことになった。

「カスパル伯爵、もうよかろう――――」

　ふいに呼びかけられて、カスパル伯爵はとっさに背後を振り返る。

「大公殿下!?」

「忠告はしたはずだ。獅子の子は生まれながらに獅子だということが、貴公にもよくわかっただろう」

　”蒼の大公（ブルー・ハイネス）”。

　その異名にふさわしい、聴くものの心までも凍てつかせるような、おそろしくも威厳ある声。

　歳古（ふ）りた美しい吸血貴族は、鞘鳴りとともに愛用の長剣（サーベル）を抜き放つ。

「リーズマリア姫。ここからは配下に代わって、このバルタザール・アルギエバがお相手しよう」

＊＊＊

　ヨハンは愛銃を抱きしめたまま、気死したように虚空を見つめていた。

　もっとも、虚空とは、人間にはそう見えるというだけだ。

　吸血鬼同士の熾烈な戦いは、常人の動体視力をはるかに超越した領域で展開されるのである。

「リズ……」

　ヨハンはうわ言みたいにその名を口にする。

　ひそかに恋い焦がれた少女はもうどこにもいない。

　いまのリーズマリアは、みずからの家族を、そしてヨハンの祖父や仲間たちを喰い殺した忌まわしい怪物だ。

　あまりに残酷な真実と、自分だけが生きながらえてしまったことへの罪の意識……。

　重くのしかかった現実は、少年の心を打ち砕くには充分だった。

　三人の吸血鬼たちは、ヨハンにはなんの興味も示していない。

　いまならこっそりと逃げ出すこともできるだろう。

　一刻も早くここから離れるべきだということも、むろん承知している。

　それにもかかわらず、ヨハンはけっしてその場から動こうとはしなかった。

（俺にもまだ出来ることがあるはずだ――――）

　ヨハンは自分自身に言い聞かせるように心中で呟く。

　前方で耳を聾する破壊音が上がったのは、それから数秒と経たないうちだった。

　目の前に現れた光景に、ヨハンはおもわずちいさな悲鳴を洩らしていた。

　青い髪の吸血鬼がリーズマリアの首を掴み、華奢な身体を高々と持ち上げているのを認めたためだ。

　右腕は肘のあたりで切断され、全身いたるところに深い裂傷が走っている。

　リーズマリアの痛々しい姿を目交に捉えた瞬間、ヨハンの腕は意識より早く動いていた。

　火薬式長銃（ライフル）の銃床（ストック）を肩に押しつけ、照門（サイト）を覗き込む。

　そうして引き金（トリガー）に指をかけたとき、ヨハンははたと我に返った。

　自分がなにをしようとしているのか理解したのだ。

　人間が吸血鬼に刃向かうことは、とりもなおさず死を意味する。

　九死に一生を得た生命を、この先の長い一生を、自分から投げ捨てようというのか？

（関係ない……）

　かたかたと震える歯を食いしばり、ヨハンは銃把（グリップ）をつよく握りしめる。

（吸血鬼でも、リズはリズだ）

　ヨハンは呼吸を整え、引き金にかかった指に力をこめる。

「俺が守るんだ――――」