吸血葬甲ノスフェライド

CHAPTER 08：ナイト・オブ・ファイヤー

「さて――なにから話したものかな」

　獅子（ライオン）の人狼兵（ライカントループ）ユヴァは、アゼトをテーブルに着かせると、ひとりごちるように言った。

　室内には、アゼトとリーズマリアとレーカ、あらたにノイエルをくわえた六人の”はぐれ人狼兵”たちが顔を揃えている。

　敵意は毫ほども感じられない。七人がかりで襲いかかったとしても、たったひとりの吸血鬼に勝てないことを全員が理解しているのだ。

「おまえたちが何者なのか、まだ聞かせてもらっていない」

　アゼトは、ユヴァの機先を制するように問うた。

　ユヴァはちいさく肯んずると、重々しい声で語りはじめた。

「私も部下たちも、かつてはさる伯爵家に仕える騎士だった」

「それがどうしてこんな場所ではぐれをやっている？」

「べつに好きこのんでこうなったわけではない。あえて言うなら、死に時を逃したからだ」

　ユヴァの声には、どこか自嘲するような響きがあった。

「我らが旧主――フォーゲルバッハ伯爵は、純血の至尊種（ハイ・リネージュ）でありながら、人間への慈悲心をもった稀有な貴族だった。税や労役を能うかぎり軽くし、領民がすこしでも安らかに暮らせるようつねに心を砕いていた。現実にあの方ほどの善政をおこなった領主は、おそらく二人といまい」

「……」

「そして、まさにそのことが命取りになった。伯爵がレジスタンスに便宜を図り、皇帝陛下への謀反を企んだと、最高審問官に讒訴（ざんそ）する者が現れたのだ。大逆罪の容疑で帝都に連行された伯爵は、釈明の機会も与えられないまま処刑された……」

　人狼兵たちはむろん、リーズマリアとレーカも、みな一様に沈痛な面持ちでユヴァの言葉に聞き入っている。

　アゼトはなにもいわず、ただ獅子の人狼兵をじっと見つめるばかりだった。

「近隣の諸侯がいっせいにフォーゲルバッハ領に攻め入ってきたのはその直後だ。もとよりそれが目的で根も葉もない罪をでっちあげ、伯爵を死に追いやったのだ。人狼騎士団は全力をあげて抵抗したが、我ら七人を残してことごとく討ち取られていった」

「それで、どうにかここまで逃げ延びたというわけか」

「いや――我々のだれひとり、未練がましく生き残ろうなどとは思っていなかった。否応なく生かされたのだ」

「どういうことだ？」

「最後の砦が陥落するというとき、停戦の詔勅（みことのり）が下った。そればかりか、先帝陛下はおんみずからブラッドローダーを駆って出陣し、その御稜威（みいつ）によってたちまちに諸侯の軍勢を退かせたのだ」

　低く重いその声は、感に堪えないというように震えている。

「先帝陛下は、死を乞うた我らにこう命じられた。――”いずれわが血を引く者が世に出（いず）るまで雌伏せよ。それが亡き主人（あるじ）に報いる唯一の道である”と。その言葉をよすがに、我らはこの森に隠れ棲み、七十年のあいだそのときが来るのを待ち続けてきた」

　ユヴァはいったん言葉を切ると、あらためてリーズマリアに向き直る。

「リーズマリア・シメイズ・ルクヴァース姫殿下。知らぬこととはいえ、あなたさまに刃を向けたのはまこと痛恨の極み。我ら七人の生殺与奪、どうか思し召しのままに――」

　ユヴァが頭を下げるのと、六人の人狼兵たちが一斉に跪いたのは同時だった。

　額を床につけんばかりに平伏する七人にむかって、リーズマリアは静かな、しかし、凛然たる声で告げる。

「面（おもて）を上げてください。――あなたたちを責めるつもりはありません」

　おそるおそる顔を上げた七人をひとわたり見渡して、リーズマリアはなおも言葉を継いでいく。

「先にあなたたちの領域に足を踏み入れたのはこちらなのです。誤解から刃を交えることにはなりましたが、どちらにも無用の血が流れなかったのは、不幸中の幸いというもの」

「恐れ多いお言葉にございます――」

「私たちは帝都にむかって旅をしています。見たところ、あなたたちはこのあたりの地理に明るい様子。この森から安全に脱出する方法を知っているなら、ぜひ教えてもらえませんか」

　リーズマリアの問いかけを受けて、ユヴァはシギンに目配せをする。

　部隊の斥候を務めるフクロウの人狼兵は、すぐれた視力と聴力を活かして日々森じゅうを駆け巡り、木々の一本一本に至るまで地形を熟知している。

　道案内人としては、これ以上ないほどに適役であった。

　意気揚々と立ち上がろうとしたシギンは、しかし、それとは真逆の動作を取っていた。

　平たい顔を床に押しつけるように、べったりと五体を投げ出したのである。

　ともすれば鋭すぎるほどの五感が、本人の意思とは無関係に身体を動かしたのだ。

　断続的な爆発音とともに、建物がはげしく揺れたのは次の瞬間だった。

＊＊＊

「リーズマリア・ルクヴァース、どこに隠れている――――」

　炎の色に染まった森を見下ろしながら、十三選帝侯（クーアフュルスト）サルヴァトーレ・レガルスは苛立たしげに吐き捨てる。

　むろん、生身ではない。

　地上三○○メートルの高みに浮遊するその身を鎧うのは、目も覚めるような赤金色（オレンジ・サファイア）の装甲だ。

　燃えさかる炎を一瞬に凝結させたような半透明の装甲は、爆炎の照り返しをあびて、いっそうまばゆい輝きを放っている。

　ブラッドローダー”ザラマンディア”。

　レガルス侯爵家に伝わる聖戦十三騎（エクストラ・サーティーン）の一騎である。

　背中から伸びた大ぶりな翼と、両手足の巨大な爪（クロー）が獰猛なフォルムを形作る。荒鷲を模した兜のなかで炯々と光を放つのは、血色を湛えた双眼だ。

　恐ろしさと神々しさをあわせもつその佇まいは、まさしく火炎をまとった金翅鳥（ガルーダ）の化身と呼ぶにふさわしい。

「どこへ隠れていようと、このザラマンディアから逃げられはせん。ノスフェライドもろともに炙り出してくれるぞ」

　サルヴァトーレの言葉に呼応するように、ザラマンディアの装甲が赤熱化していく。

　機体の内部ですさまじい量の熱エネルギーが生成されている証だ。

　許容量（キャパシティ）の上限に達するまでに要した時間は、わずか五秒にも充たない。

　ザラマンディアの装甲がひときわ強い光を放った。

　夜闇を裂いてほとばしったのは、超高温の火炎の奔流――機体そのものを発射装置とした指向性プラズマ・ビームであった。

　大気の絶縁構造を破壊して突き進むプラズマの最高温度は、ゆうに一千万℃を超える。

　すべてのブラッドローダーに標準装備されている重水素レーザーとは、文字どおり桁違いの破壊力をもつのである。

　はたして、灼熱の怒涛に触れた樹木はたちまち炭化していく。そうして灰となったそばから劫火に焼き尽くされ、ついには原子レベルの塵へと分解されるのだ。

　ようやく炎が熄んだときには、一帯はまるで絨毯爆撃に晒されたような惨状を呈していた。

　つぎの攻撃を放つためにエネルギー・チャージを開始した瞬間、サルヴァトーレの耳をするどい叱声が打った。

「あなたはなにをやっているのです。レガルス侯爵!!」

　サルヴァトーレは舌打ちをしつつ、ザラマンディアの頭部を回転させる。

　同時に索敵センサーが照準（ポイント）したのは、こちらにむかって高速飛行する菫色（バイオレット）の機体だ。

　棘々しいザラマンディアとは趣を異にする、流麗でたおやかなフォルム。

　十三選帝侯（クーアフュルスト）セフィリア・ヴェイドの愛機――ブラッドローダー”ゼルカーミラ”であった。

「見てわからんか、ヴェイド女侯爵？　リーズマリアとその一党を燻り出しているのよ」

「だからといって、そのように見境なく攻撃を仕掛けては……!!」

「リーズマリアの首級のことなら心配は無用だ。たとえあの娘が骨も残さず灰になったとしても、ノスフェライドの残骸を持ち帰れば、最高執政官閣下も納得されよう」

「しかし……」

　なおも食い下がろうとするセフィリアに、

「くどいぞ、セフィリア・ヴェイド!!」

　サルヴァトーレは怒気を隠そうともせずに叫ぶ。

「昨日今日家督を継いだばかりで、戦のイロハもしらぬ小娘に意見される筋合いはない。ただでさえ貴公は足手まといなのだからな」

「無礼な――――」

「奴らの始末ごとき、本当なら俺一人でどうとでもなる。それを最高執政官閣下の計らいで供回りにつけてやったのだ。青二才は青二才らしく、せいぜい身のほどをわきまえることだ、ヴェイド女侯爵」

　それだけ言い捨てると、サルヴァトーレは視線を地上にむける。

　ザラマンディアから投射された不可視レーザー光が、焼けた地表を舐めるように走査（スキャン）していく。

　と、ある地点でセンサーが反応を示した。地面のすぐ下に岩盤とは異なる構造――耐爆コンクリートを感知したのだ。

「なるほど、地下に隠れていたか。道理で見つからなかったわけだ」

　サルヴァトーレの喜悦を映したように、ザラマンディアの双眼が赤々と輝いた。

「待っていろ、逆賊リーズマリア・シメイズ・ルクヴァース。貴様はこのサルヴァトーレ・レガルスがじきじきに殺してくれるぞ――――」