空と船と願い竜

第7話「サード・ウイング」

「この徹甲弾射出銃」

　ウルス、彼女はそう愚痴りながら、自らが携えるライフル銃の手入れを続ける。

「肩への反動が酷すぎるわよ」

「まあ、無茶な造りの銃だからねぇ……」

「でも、そのお陰で」

　空中軍艦の居住室、狭いその空間ではそのライフル銃は場所をとって仕方がない。

「あの空賊のエアボートを、撃退出来たんだけどね」

「何故か、一隻しか来なかったあのエアボートをね」

「それを言わないで」

　そう言いながらウルスは、居住室の丸窓から外の青空を実と見やる。

「空賊には、空賊の都合があるんでしょ……」

「まあ、空賊の事情なんか言い合っても」

「仕方ないわね」

「フフ……」

　雲の上の世界を見つめたまま、そう彼女ウルスは同室にいる女性兵と笑い合う。

「さて……」

「また、彼氏への文通？」

「うるさい」

　彼女の休憩時間は残りわずか、その間にも何とか、遠く離れた島にといる恋人に手紙を書いておきたいが。

――そちらの様子はどうですか、私は元気でやっています――

　その後の言葉、それがどうしても続かない。

　カァン、カァ……

　その時、当直交代を知らせる鐘の音が伝令管を通して伝わり。

「ほら、行くわよウルス」

「う、うん……」

　手紙を書き残したまま、彼女達は居住室から出ていった。

――――――

「こんな高空域に、王国の軍がいるのかしら……？」

　船外上方甲板での見張り台、そこでウルスは双眼鏡を片手に、あちらこちらの雲間を覗いている。

「おや、あれは……？」

　そのウルスの視線の先では、何やら一匹のドラゴン。

「艦長」

「何だ、ウルス？」

「方位二の上に約八、願い竜の姿が見えます」

　手元の高度計でその、何か「座礁」した船の残骸を食べている願い竜の姿を見て、彼女ウルスはこの「ガゼル級」の艦長にと、その事を伝える。

「どうやら、パルナート級の民間船を食べているようですが……」

「願い竜か、不吉だな」

「このまま、対象の観察を続けます」

「うむ……」

　太陽の光が眩しい高高度の雲海、そこで一心不乱にその船を食べている願い竜にと、ウルスは双眼鏡を傾け続けた。

「……見るだけなら、あの虹色の翼は綺麗なんだけどな」

　それでも、他のドラゴンのようにこの願い竜をシンボルとして、飛行船やエアボートに描く者は少ない。

「不吉な竜、か……」

　そう言いながら願い竜を観察していたウルスの耳に、開けっぱなしの伝令管から他の見張りの声が響く。

「こちら、艦下方観測室！！」

　その見張り兵の男の声と共に、伝令管からは警戒を知らせる音が鳴り響いた。

「王国軍、我が艦の真下にいます！！」

「各砲門！！」

　艦長のその掛け声と共に、艦内があわただしく様子、それが伝令管を通してウルスにも伝わってくる。

「下方、雲海の中に向けろ！！」

　ウルスもその下方雲海、それにと視線を向けようとしたが、どうやら本当に敵艦はガゼル艦の真下、ウルスから見て死角に浮かんでいるらしい。

「あたしが出る幕はない……」

　そう思いながら、彼女は飛行船の残骸を食べ続けている願い竜からその目を移し。

「では、他に敵艦はと……」

　太陽の光が照りつく、高高度の世界でその任務、観測を続ける。

――――――

――お元気ですか、ウーゼル――

　夜空の星々が部屋の丸窓から見える中。

「また、恋人に手紙を書いているの？」

「うるさい、いいじゃない……」

　ウルスは、恋人ウーゼルに向けて手紙を書き続ける。

――今日もまた、王国軍と戦闘があって、沢山の人が死んだよ――

　空での戦いで下にと沈んだ艦。その中にいる人々が何処へ行くのかは誰にも解らない。解明されていない謎だ。

――空の下には大きな浮遊島があり、そこに人が行き着くと言われてるけど――

　それでも、その「噂」の真偽は誰にも解らない。この空に住む人々の永遠の謎である。

――空の上にも何があるか解らず、下にも何があるかわからないね――