空と船と願い竜

第2話「夜の飛行船」

　夜の飛行船から光を放つのは、良し悪しだ。

「夜には、空賊もあまり出ないのだがな……」

　夕方頃に人工衛星島、小規模な補給基地へと立ち寄り、仮眠をとったアランは、急く気持ちのままに夜間飛行を繰り出している。

――ここいらでは、夜間でも空賊が出ますよ――

――なに、振りきれるさ――

――そりゃあ、ここまで軽量化していれば――

　だが、その補給基地での係員の台詞はもっともだ。賊に定時などはない。

「とはいえ、空賊が狙うのは貨物、暗くてはそれを落下させるリスクがある……」

　そのアランの意見も正しいことは正しいがやはり恋人の病気、それの進行が深まっている事も彼を焦らせている。でなければ夜間飛行というものが危険なのは間違いで無いのだ。

「ま、どうにかなるさ……」

　気休めにも似た言葉を吐きながら、アランは闇夜の空へとパルナートを飛ばさせる。それでも空賊対策の為、電灯は付けない。

「……」

　だが、昼間に願い竜が落としたペンダント、それが空賊の心配から別の心配にと彼の心を移させる。

「フン……」

　そのペンダントをポケットにとしまいこみながら、アランは自身が首から身に付けている元々のペンダント、それにコツコツと指を叩きつけた。

「ん……？」

　その時、アランは肌にと感じる夜の空気、パイロットスーツ越しにも肌寒く感じるそれに「何か」が混じっている事に気が付く。

「硝煙の匂い……？」

　硝煙、その匂いに嫌な気配を感じながらも、アランはパルナートの出力を上昇させようとした。その時。

　ズォン！！

「た、対空砲！？」

　その砲弾はアランのパルナートから弾道が逸れたようであるが、その砲に続き。

　ブゥ、ン！！

　羽音のような物を夜の空へと響かせながら小型艇、よく空賊が獲物を捕獲するために扱う一人乗りのエアボートがアランのパルナートにと接近してくる音が聴こえる。

「エンジン、ターボ点火！！」

　片手で自動砲台、散弾を放つその対空砲のコントロールを行いながら、アランは船のスロットルを大幅に上昇させた。

　ゴゥン！！

「アンカーを取り付けられたか！！」

　その船へとアンカー、楔を取りつけたエアボートを散弾で追い払いながら、アランはパルナートを加速させ、一気をその空賊達から距離を離そうとターボエンジンをかける。

「数は一隻！！」

　空賊の数は多くはない。目印になることを覚悟で付けた照明から判断するに、小型から中型の船一隻にエアボート数隻といった所である。が。

「どちらにしろ、このパルナートは戦闘用ではない……！！」

　とるに足らない規模の空賊といえど勝てる相手ではなく、さりとて荷物を渡す訳にはいかない。

「アイリーン！！」

　恋人の名を御守りのように叫びながら、アランはパルナートのエンジンを噴かす。その彼の船に迫り来る空賊のエアボート達。

　カンッ！！

　その高速で迫るエアボート、それに乗る空賊が放ったと思われるライフルの弾が、パルナートの外装にと弾かれる。

「アイリーン！！」

　空賊を引き離せない、その事に恐怖を感じたアランは、またしても恋人の名を叫ぶ。

――――――

　バゥフ……

　その卑小な人間達の様子を、願い竜は透明な夜の闇の中からじっと見つめている。