Recordless future

第173話

　七つの顔と十本の角を持った獣。

　世界を終わりへ導き、魔王を復活させると言われる存在。

　アメリカの北部、ネザー本部の位置しているニューヨークからは遠く離れたそこへ向け、三人の魔術師は高速で宙を駆ける。

　道中で邪魔をしてくる魔物は片っ端から蹴散らし、ついに本体の足元にたどり着いた。

　やはりデカイ。

　愛美も今まで、様々な敵と相対してきたし、その中には図体の大きなやつはいた。例えば、アイギスを宿した亀だったり。異世界のドラゴンだったり。

　そいつらが霞むほどのデカさ。雲を突き抜けた長い首と、そこらの山と同じくらいの足。普通、こんなにデカくて重いやつがいれば、自重に耐えきれず立てないと思うのだが。

　そんな物理法則は当然のように無視して、黙示録の獣は立っている。

　面白い。こいつは殺しがいがありそうだ。

　我慢することもできず、唇が三日月に裂ける。どこから斬ろうか。どう殺そうか。そんなことばかり考えていると、隣からため息が聞こえてきた。

「お前、結婚するって言うなら、そういうところもうちょいどうにかした方がいいんじゃないか？　胸以外でも慎みを持てよ」

「一言余計なのよ、あんたから先に殺すわよ」

「え、待って。待って愛美ちゃん結婚するの？　わたし聞いてないんだけど！」

「言ってないもの」

　というか、言う暇がなかった。

　結婚云々が決まったのは数時間前だし、かと思えばこの騒ぎで、桃と合流してからはあれよあれよとことが運んだのだ。

　親友である魔女には、たしかに報告しておきたかったけれど。

　まあ、今報告できたのだし、それでいいことにしよう。

「俺はすぐに教えてくれたけどな。これが信頼度の違いってやつだよ」

「嘘……緋桜より下って……」

「そんなショック受けなくてもよくね？」

「馬鹿言ってないで！　来るわよ！」

　七つの顔のうち、二つがこちらを見た。

　ただそれだけで、三人は金縛りにあったように動けなくなる。

　攻撃されたわけではなく、ただの重圧（プレッシャー）でこれ。他の誰でもないこの三人を、一瞥しただけで。

　未だ完全でないにも関わらず、七つのうち二つの顔だけだと言うのに。

　あまりに圧倒的すぎる存在だが、反して殺人姫の笑みは深まるのみ。

　やがて背中のあたりから、小さな影が飛び出してきた。

　本体に比べて小さいだけだ。近くまで迫れば、それが人の体を容易く飲み込むほどの魔力の塊なのだと分かる。

　雨のように降り注ぐそれを、魔女の広げた巨大な防護壁が阻む。脇から抜け出し、愛美は濃密な弾幕の隙間を縫うようにして、獣へ肉薄を試みた。

　スピード重視で、多少の被弾は無視。いや、当たりそうなものは全て緋色の桜が撃ち落としている。そこに絶対の信頼を持っているからこそ、愛美はいつだって、何も考えず最前線で暴れられるのだ。

「集え！　我は星を繋ぐ者！　万物万象悉くを斬り伏せ、命を刈り取る者！」

　響いた詠唱に呼応して、魔力の刃が七つ展開される。

　愛美が持つ魔術の中で、最大の一手。空の元素を既存の概念強化に落とし込んだ魔術。

　人類最強が編み出した多重詠唱という技術を、独力で実現してみせた、ひとつの最高到達点。

「七連死剣星（グランシャリオ）！！」

　意思を持ったかのように動く七つの刃が、同じく七つある顔へと一直線に突き進む。

　愛美の異能、亡裏の『拒絶』が適応されたそれが直撃すれば、いくら黙示録の獣といえどただでは済まない。いや、直撃したその瞬間におしまいだ。

　今の愛美の切断能力の、刃渡りの広さなどはもはや意味をなさないのだから。

　しかしそれも、当たればの話。

　三つ目の顔が愛美を凝視する。全身にのしかかる重圧は増して、刃は七つとも砕け散った。舌打ちしつつも、この魔術はこれで終わりじゃない。

　少女の姿が霞んで消えて、獣の眼前まですでに潜り込んでいる。

「斬撃（アサルト）・二之項（フルストライク）！」

　刀身を魔力で伸ばした刀を、縦に振るう。

　殺（と）った。たしかな確信があったけど、絶死の一撃を振り切るよりも前に、愛美の体は不可視の衝撃に吹き飛ばされた。

　追撃に鋭い鏃がいくつも飛んでくるが、それは魔女の防護壁が防いでくれる。

「緋桜一閃（ひおういっせん）！　狂い咲け、絶花の徒！」

　詠唱と共に、緋色の矢が音を超える速度で放たれた。獣の長い首に命中すれば、体の内側から食い破るように巨大な桜が咲き誇る。

　獣の巨体が、揺らいだ。初めて与える明確なダメージ。さすがは緋桜だ。

「やるじゃん緋桜。これはわたしも、負けてられないね」

　黒いドレスを翻し宙を舞うのは、人類最強と同等の力を秘めた魔女。

　複雑な魔法陣がいくつも展開され、それが絡まり合うように重なる。一つの巨大な魔法陣へと変貌し、夜空の下に広がった。

「我が名を以って名を下す！　其は闇夜を駆ける祈りの星！」

　現出するのは、星の輝きを宿した無数の隕石。一つ一つは人間よりも少し大きい程度だが、それが数千、数万に及ぶ数となって獣へ降り注いだ。

　愛美のように、既存の術式に落とし込んだものではない。

　正真正銘、純粋な空の元素魔術。

　これだけ的がデカければ、その全てを直撃させられる。獣の体勢がついに大きく崩れ、立て直そうと四つの足を動かした。

　ただそれだけで、大地が揺れる。このデカさなのだから当然だが、空を飛んでいる三人ですら怯むほどの揺れ。地震のように長く続くわけではないのが救いだ。

「畳み掛けるぞ！」

「ええ！」

「オーケー！」

　緋桜の号令に応え、愛美は再び夜空を駆け抜ける。桃の砲撃と緋桜の花びらが獣へ直撃し、殺人姫の刀がついにその首を捉えようとした。

　その瞬間。

　七つの顔全てが、愛美のことを凝視する。

　動きが、完全に止まった。

　体の内側から沸き起こるのは、根源的な恐怖。一瞬で鳥肌が立って、嫌な汗が背中をびっしょりと濡らす。

　まずい。動かなければ死ぬ。直接的な攻撃はまだ降って来ずとも、直感で理解した。

　それは後ろの二人も察したのか、桃が瞬時に転移の魔法陣を足元に敷いてくれる。

　それで二人の元まで下がれたが、愛美が立っていた場所には、一本の槍が刺さっていた。

　そこは空中だ。地面などない。それなのに、空間そのものに突き刺さるようにして、神さえ殺してしまった処刑の槍が。

「ロンギヌス……本物じゃねえかよオイ……」

　それ単体はただの槍だった。しかし、そこに付随する逸話があれば。処刑に使われただけのただの槍は、絶対の力を持ってしまう。

　圧倒的な存在感と魔力を放つその槍が、ひとりでに動き出す。

　ロンギヌスの真価は神に対する絶対的な優位性だが、ここにいる三人は神氣など使えない。しかしその能力を差し引いても、十分な脅威となる。

「ようはあの槍も、斬り伏せちゃえばいいってことでしょ！」

　目前まで迫っていた槍に、刀を振るう。

　直前で軌道を変えた槍は愛美の刀を躱して、空間を飛び背後から襲ってきた。

　それを阻む緋色の桜。蠢く花びらは槍の動きを捕らえ、魔女が腕を翳せばひしゃげて潰れる。

「これでよし。次が来る前に決めるよ！」

「だったらあれを使いましょうか」

「あれってどれだよ」

「作ったはいいけど、結局一度も使わなかったあれよ」

「あー、あったねそんなの。使う暇もなく、どっかの誰かさんが行方くらましちゃったからなぁ」

「昔のことをいつまでネチネチ言ってんだ。だけどまあ、わかった。あれだな」

　戦場にあっても絶えない軽口は、あの頃と同じだ。三人がそれぞれへ絶大な信頼を寄せているから。

　桃が魔法陣を広げる。愛美がその前に立てば、緋色の桜が足元を埋め尽くし、やがて一本のレールへと形を変えた。

　三人分の魔力を凝縮し、殺人姫を一発の弾丸として敵に撃ち出す魔術。

　馬鹿な委員長が適当なノリで言い出して、なぜか乗り気になった魔女が術式の骨子を組み立て、そんな二人に釣られて協力した愛美は、まさかの弾丸役。

　当時はめちゃくちゃに文句を言ったし、未だに納得できないけれど。

　三人で作った最初で最後の、絆の証である魔術だ。

「行くよ愛美ちゃん！」

「ぶちかましてこい！」

　レールに魔力が通り、火花が散る。緋色の魔力が、殺人姫を守るように体を包んだ。

　まさか、この魔術を使える時が来るなんて、思いもしなかった。

　緋桜がいなくなって、魔女が死んで。きっともう二度と使われないまま、忘れられていくんだろうと。そう思っていたのに。

　万感の想いに満たされ、鼻の奥がツンとする。浮かべる笑顔は、いつも戦場にあるものとは違っていて。

　三人でいられるこの瞬間が、なによりも嬉しいから。

　そんな気持ちと共に、叫んだ。

「「「我らの絆は流星の如く（ラスターボンド・パラディオン）！！」」」

　二人が拳で魔法陣を殴った瞬間、大量に込められた魔力が足元で起爆、少女の体を撃ち出した。

　音よりも、光よりも速く。夜空を斬り裂き突き進む。槍や砲撃が降り注ぐが、それら一切を弾き飛ばして、殺人姫は鞘に収めた刀に手を添える。

　居合一閃。

　空色に輝く刀身が、天を衝くほどに長大な首を斬る。他十体との繋がりごと。

　悲鳴の一つもなく地面へ落ちていく巨大な塊を見て、愛美は違和感に駆られた。

　七つの顔と十本の角を持った、黙示録の獣。世界を滅亡に追いやるその顔の、全てが。愛美にとって大切な二人を、凝視していたから。

「桃！　緋桜！　逃げなさいッ！！」

　魔力を込めた声は、耳をつんざくような音で響く。

　それでも、遅い。二人を囲むようにして、さっきと同じ槍が展開されている。全力の魔力行使をした後の二人は、すぐに動けない。

　概念強化を纏った愛美が光に届く速度で動けても、あの槍はそれよりも速く、早く、二人を穿つ。

　全てがスローモーションに映る視界の中で。無駄だとわかっていながらも駆け出そうとしていた愛美は、見ていた。

　一切の迷いも躊躇も見せず。その場のなによりも速く、術式を構成したのを。

　行使されるのは魔導収束。対象は、直ぐ隣にいた魔女。その浮遊魔術。

　呆気に取られた顔で、重力に従い落ちていく魔女。

　残された男が槍で串刺しにされたのは、その直後だった。

　◆

　緋桜の全身に突き刺さった槍が粒子となって消えるのと同時に、愛美によって斬り裂かれた黙示録の獣も同じように消えた。

　しかしそちらを一顧だにせず、桃は全身から血を流し続ける緋桜を抱えて、地上へ降りた。

「バカっ……バカバカバカッ！！　なんでっ、なんでわたしを庇ったの⁉︎　今のわたしは敵なんだよ⁉︎」

　両目から涙が溢れて止まらない。

　自分はまだ泣けるんだと、こんな時にも関わらず驚いている自分がいる。

　でも、泣いたからって、この腕に抱いてる命が消えようとしている事実は、決して変わらない。

　二人の背後では、必死になにかを堪えている愛美が立っている。今にも泣き出してしまいそうで、それでも強がる、弱い少女が。

「愛美……お前は先に行け……」

「今のあんたを、置いていけるわけが……！」

「いいから……」

　力を振り絞って、掠れた声を出す緋桜は、全身の至る所に風穴が空いている。左目なんて抉れて潰れ、ただ心臓を貫いていないだけだ。

　桃のドレスを赤く汚し続ける。もう、長くはない。

　ロンギヌスという槍の持つ特異性。

　神を殺す力よりも恐ろしいそれは、『殺す』という行為にあまりにも特化し過ぎている点だ。

　神を殺し、蘇ることを許さなかった槍。

　あらゆる治癒も、桃のような死者蘇生ですら。この槍に貫かれてしまえば許されない。

　全ての生命を平等に殺す。

「頼む、愛美……こいつと、二人にしてくれ……」

「……ッ！」

　力のない笑顔を見せられて、愛美の表情が歪む。今にも決壊しそうな眦には、雫が溜まっていた。

「緋桜……あんたには、感謝してるわ。あの時、私を救ってくれた時から、ずっと」

「そいつが聞けたら、十分だよ」

　転移の魔法陣が広がって、愛美の姿が消える。一粒の雫が、荒野の地面を濡らした。

「タバコ、取ってくれないか……」

　涙でぐちゃぐちゃになった視界に、穏やかな笑みが見える。ズボンのポケットを弄ると、赤く染まったタバコの箱を見つけた。

　その中から最後の一本取り出し、咥えさせる。指先に小さな火を灯せば、どこにそんな力が残っているのか、血を流す口から紫煙が吐き出された。

「こんな時までタバコ吸うなんて……本当にバカ……」

「こんな時だからこそだ……死に際にタバコ吸ってると、なんかかっこいいだろ？」

「まだ元気なくせに……」

「まだ、死ねないだけだ……俺の受け継いだ力は、そういうもんだからな……」

　黒霧が受け継いだキリの力が、緋桜をギリギリで延命させている。

　彼の持つ想いを、気持ちを、全部口にするまでの、残りわずかな時間を。

「俺は、カッコいいお兄ちゃんを演じ続けるって、決めたからさ」

　桃の膝に頭を乗せて、紡がれた言葉は要領の得ないもの。しかしすぐに、それが桃の叫びに対する答えなのだと気づいた。

　どうして、今のわたしを助けたのだと。

「あいつらが……葵やカゲロウ、翠が、自慢できるような兄で、家族でありたかった。最後の最後まで……それに……」

　浅くはあるもタバコを吸って、煙を吐く。咳き込むのと同時に、血も吐き出される。

　この目から流れる涙は止まらない。

「惚れた女を、命かけて守るのは……男として当然だ……」

「……そんな告白、全然嬉しくないっ」

「知ってるよ……別に俺だって、お前から好かれたいわけじゃない……ただ、俺を恨んで欲しかった……」

　桃瀬桃がこの世界に蘇った、その最たる理由。魔女の魂が現世に囚われていた要因。

　それが、緋桜の持つその気持ち。

　桃は全部知っていた。誰のどんな感情で蘇るに至ったのかを。

　だから、決着をつけるために、グレイの側についていた。

　戦って、緋桜から向けられた想いに。緋桜へ向けていた想いに。

　この感情に、ケリをつけたかったから。緋桜が、過去の亡霊に縛られることなく。ちゃんと未来を向いてくれるために。

　なのに、こんな結末になるなんて。

「お前が死んだのは、全部が全部俺のせいとは言わない……それでも、俺はあの時……お前を、助けられたはずなんだ……愛美たちにはできなくても……俺だったら……！」

　たしかにその通りだろう。

　妹のためにグレイの味方をしていた緋桜には、もっと様々な選択が用意されていたはずだ。あくまでも、たらればの話。現実に緋桜はその選択をせず、結果として桃を見殺しにした。

　大切な、惚れた女だったのに。

「恨むよ……一生恨んであげる……！　それはあの時のことじゃない！　今日ここで、わたしを庇って死ぬことを！　もう一度死んでも、世界が作り変わっても、ずっとずっと、永遠に恨み続けてあげるっ……！」

　震えた声で叫ぶ。

　あの時のことを恨めるわけがない。だって緋桜は、家族のために、妹のために動いていたのだ。自己満足な選択の結果ではなく、誰かを想った末の選択。

　魔女には、それを断罪する権利がない。

　けれど、今この時は違う。

　こんなのまちがってる。この男は、わたしなんかを庇って死んでいいやつじゃなかった。

　なにより、わたしのこの感情は、行き場をなくしたこの想いは、どうすればいい？

　ぶつけるべき相手が今にも死んでしまいそうで、目の前で少しずつその光を消していると言うのに。

「わたしは……緋桜なんて大嫌いだよっ……いつもセクハラばかりだし、すぐに女の子を口説こうとするし……仕事も適当でいい加減で……！」

「ああ、そうだったな……」

「でもっ、わたしを救ってくれた……！　復讐しか見えてなかったわたしに、未来をくれたっ……緋桜のお陰で……愛美ちゃん、と……ひぐっ、親友に、なれた……」

「それは、俺のおかげじゃないだろ……お前ら二人が、ずっと頑張ってたからだ」

　嗚咽を漏らす桃の頭に、緋桜が腕を伸ばす。もう殆ど力が入らない腕は、震えていて、感覚も失くしているはずなのに。

　泣きじゃくる小さな少女をあやすように、迷子を慰めるように。

「あいつらを、頼む。俺の代わりに、未来へ導いてやってくれ……」

　触れていた箇所が淡く光って、緋色の桜の花飾りがつけられた。

　離れていく腕を掴む。タバコの火は、もう消えていた。

「俺の力も、心も、魂も……全部、お前に託すから……」

「うんっ……うんっ！」

　膝の上に寝かせた体が、淡く光り始めた。体の節々が崩れて、桜の花びらとなって散っていく。

　対照的に。

　桃の纏う黒いドレスは、緋桜の体が散って行くにつれて、緋色へと染まっていく。

「惚れた女に看取ってもらえるとか……贅沢な最後だよなぁ……」

　掴んでいた腕も消えて。血と涙で濡れる顔も薄くなり、その唇で最期に紡いだのは、魔女へ向けた五文字。

　音は紡がれることなく。

　黒霧緋桜は、その名と同じ形となって散ってしまった。

　たった一人残された魔女は、涙を拭う。それでも溢れて止まらないけど。

　立ち上がった彼女の周囲に、そのドレスと同じ色の、彼と同じ桜が舞った。

「我が命を以って名を下すッ……！」

　桜が左の手元に収束して、和弓を形作る。右手には同じようにして矢を持ち、番えたそれを夜空へ向けた。

「我は蒼穹を往く魔の探求者！　輝かしき空の光よ！　その意思と力を、今再び、ここにッ！　わたしたちの未来を……照らし導けッ！」

　放たれた矢が、夜空に突き刺さる。

　そこを起点として光が広がった。暗闇が晴れて、どこまでも青く澄んだ空が、燦々と輝く太陽が、顔を覗かせる。

「契約はここまでだよ、グレイ……わたしはもう一度、お前と戦う。復讐のためじゃない……緋桜の分も背負って、未来を求めるために！」

　昔日ぶりに広がった青空を見上げて。

　魔女は、ここにいない灰色の吸血鬼に。

　新たな宣戦布告を、突きつけた。