Recordless future

それぞれの夏休み

第65話

　沖縄での仕事から、一週間が経過していた。

　まだまだ夏休み真っ只中。八月に入ってからは外も更に気温を増し、炎天下の中だと色々とやる気も起きない。

　普段にいや増して太陽が気になるのは、自分に吸血鬼の血が混じっていると知ったからだろうか。

「……壊れないかな、太陽」

「怖えこと言ってないでこっち手伝えチビ！」

　高いビルの間から空を見上げて吐き出した言葉が、少し離れて前にいるカゲロウへと届いたらしい。その隣にいる蓮と共に、巨大なハエの魔物と戦っている。複眼は紅く染まっていて、それが灰色の吸血鬼の眷属である証だ。

　あるいは、あの日の葵も。同じ色の瞳をしていたのだろうか。

「蓮くんと二人で余裕って言ったの、カゲロウでしょ。なら二人で頑張りなさいよ」

「こんなデカイとは思わなかったんだよ！」

「カゲロウ、そっちいった！」

　蓮の警告通り、巨大なハエが羽音を響かせながらカゲロウへと突撃する。横に飛んでことなきを得るが、すぐに態勢を立て直したハエが、口に当たる部分を開いた。

「あれが来るぞ蓮！」

「ああ！」

　そこから何かが吐き出されようとして、それよりも早く。蓮の放った糸が、ハエの体を雁字搦めに縛り上げる。

　ハエが吐き出そうとしていたのは、強力な酸だ。つい先ほども、すぐそこにあるコンクリートビルの壁を溶かしていた。まともに受ければ即死してしまう、一撃必殺の攻撃。

　ならばそれを利用してやればいい。蓮が糸を操作すれば、ハエの口は上を向く。中断することも叶わずに上空へ吐き出される酸。それがハエ自身の体にかかって、体を溶かす。

「こんなもんかな」

「ナイス！」

　蓮とカゲロウが二人がかりでグレイの眷属を仕留めた。笑顔でハイタッチを交わす二人。それを横目で見つつ、葵はハエが溶かした壁を異能で修復する。

　カゲロウは元から吸血鬼としてのスペックかあったけれど、最近の蓮の成長には目を見張るものがある。

　ついこの前まで、グレイの眷属相手には葵が付いていないとダメだったのに。今では、ほとんど一人で倒せてる。

　とは言え、それは相手が一匹だけだった場合だ。複数を相手するとなれば、話はまた違って来る。

「まだ終わってないよ、二人とも」

「げ……」

「これはさすがに、多いな……」

　高いビルの谷間から、同じハエが群れをなして現れた。数は十五。一匹だけでも厄介だったのに、全く同じやつがこんなにも。

　可視化された情報を検分する。どこかに巣を張り巡らせているわけではないらしい。この十五匹で最後。

「蓮くん」

　呼べば、コクリと頷きが。ただそれだけで葵の意図を察した蓮が、詠唱を紡いで糸を射出する。ビルとビルの間に何本もの糸が張り巡らされ、瞬く間に蜘蛛の巣を形成した。

　スピードを落とすこともなく、ハエの群れはそこへ突撃し、全てが糸に捕らえられる。

「炎纒」

　纒いを発動して、蓮の手元にある糸に触れた。魔力を流し込む。この前の翠との戦闘で使った連携と同じ。炎の魔力は糸を伝ってハエたちに届き、その悉くを燃やし尽くした。

　今度こそ、本当に戦闘終了だ。

「息ピッタリだな」

「まあ、学院に入った頃からの付き合いだからさ」

「大体蓮くんと依頼こなしてたし、それだけ一緒にいれば普通だよ」

「ほーん、仲がよろしいこって」

　当然だ。なにせ一番の友達なのだから。

　周囲には目立った被害もなく、ハエの酸で溶けた壁もすでに葵が修復した後だ。避難していた人たちが疎らに集まり始めた。もちろんそうなれば、葵たち三人に注目が行く。

　あまり長く留まっていたら、面倒なことになりかねない。二人に確認することもなく、異能で学院へと転移する。

「お疲れ様、二人とも。私、先生に報告行ってくるね」

「うん、頼んだ」

「先部屋戻ってるからな」

　カゲロウが言う部屋とは、風紀委員会室のことだ。夏休みでも殆ど毎日学院に来ている三人は、やることが特になくてもあの部屋で適当に時間を潰していた。

　蓮とカゲロウと別れ、職員室へと足を向ける。普通の高校と同じく、教師に夏休みなんてものはない。それどころか学院の教師は普通の教師よりも多忙だ。

　希望する生徒たちへの講義に、部活や委員会の顧問。その上で、魔術師本来の仕事だってある。

　自身の魔術の研鑽や研究に、魔物や裏の魔術師の討伐などなど。やることが多すぎる、と先日久井が嘆いていた。

「失礼しまーす」

　職員室に入り、その久井の姿を探す。自身の席に腰を下ろしていた脱力系教師の隣には、一週間前の沖縄でもお世話になった、長い水色の髪の女性が。

「久井先生。有澄さん」

「おー黒霧、帰ったかー」

「葵ちゃん、こんにちは」

　有澄に挨拶を返し、座っている久井と立っている有澄を交互に見遣る。なんだか、不思議な組み合わせだ。学院広しと言えど、同じ職場なのだからそりゃ知り合いだろうし、こうして二人で会話することだってあるかもしれないけれど。

　その視線に気づいた有澄が、柔らかく微笑んで説明してくれる。

「一年生の子が、錬金術に関する魔道書を探してたので、聡美に相談してたんですよ」

「錬金術に関しては、有澄に負けてない自信があるからなー」

「それにしても、わざわざわたしに聞かなくても、直接聡美に聞いた方が早いと思いますけどね」

「図書室の美人なお姉さんとお話したい年頃なんだろ、察してやれよー」

　妙に親しげな雰囲気だ。あの有澄が呼び捨てにしていることも気になる。夫である蒼ですら、敬称をつけているのに。

「仲良いんですね……？」

「あたしと有澄は、親友だからなー」

「学院の同期なんですよ。こっちに来た時、聡美には随分お世話になりましたから」

「後は小鳥遊と剣崎、クラウンのやつも同期だぞ」

「クラウン……？」

「ルークさんのことですよ。ルージュ・クラウン。それが本名なんですけど、本人はあまり名乗りたがらないので」

　疑問符を浮かべる葵に、有澄は苦笑気味に教えてくれた。

　そう言えば、以前ルークを視た時にそんな情報があったか。どうも複雑な理由があるっぽいから、深く踏み込んで聞いたことはなかったけれど。

　ていうか、この人たちの同期、化け物多くない？

「それで、依頼の報告だろー？」

「あ、はい。眷属にされたハエの魔物が十六匹。巣を作ってるわけじゃなさそうだったので、それで全滅です」

「おーけー。糸井とカゲロウはどうだった？」

「二人で一匹倒せてましたよ。カゲロウは元から魔力量もありますし、身体能力は私達とかけ離れてますから」

　私達、なんて。どの口が言うのか。

　ふと過ぎった思考は、すぐにどこかへ飛ばしてしまう。

「蓮くんも、ようやく質に量と技術が追いついて来たって感じです」

「有澄から見たらどうだ？」

「大体葵ちゃんと同じですよ。特に、蓮君の成長スピードは凄いですね」

「そーか、わかった。ありがとなー」

　この二人からの評価を聞いて、久井達教師はその生徒にあった仕事を割り当てる。

　以前までの学院ならばこんなことせず、あくまで生徒自らに依頼を選ばせていたのだが。今となっては事情が違う。出現する魔物も、その時間や数も。

「ま、黒霧がいるんだし、大体のやつは大丈夫だろうけどなー」

「買い被りすぎですよ」

「そんなことねーぞー？ お前もちょっとは、兄貴を見習ってドンと構えてろよー」

　そんなに気の抜けた声で言われても……。

　兄である緋桜が学院に在籍していた当時、久井も学院に勤めていた。だから何度か、久井から当時の兄について聞いたことがある。逆に緋桜からも、久井について色々聞いてたりするのだが。

　お互いがお互いに、相手のことをどこかバカにしたように語っていたけど。多分それは、仲が良いことの裏返しなのだろう。

　その兄とは、最近話していない。

　単純に仕事が忙しくなった、ということもある。沖縄から帰って来た翌日、緋桜から電話でそう聞いた。

　だから、その時に話は出来たはず。聞きたいことを聞けたはず。葵のこと、カゲロウのこと、家族のことを。

　サーニャにだって、学院に来たら毎日会う。けれどなにも聞いていない。カゲロウや朱音も、葵に気を遣っているのか、そう言った話はしていない。

　そうしているのは、葵の意思に他ならない。

　聞くのが、知るのが怖いから。その覚悟が出来ていないから。

　今はこのままでいい。理由も理屈も訳が分からないけど、使える力があるなら使う。やがて来たる灰色の吸血鬼との戦いには、強い力が必要だから。

　そうやって先送りにした。

「それは、黒霧自身がどうしたいかだろー」

「え？」

　突然降って来た声に驚き、思考の海から浮上する。まるで見透かされたような言葉。でも発言者の久井にそんな意図はなくて。

「葵ちゃんはどれがいいですか？」

「えっ、と……なんの話ですか……？」

「おいおい、先生の話はちゃんと聞いとけよー。今、お前の新しい髪型考えてるんだからな」

　なにがどうしてそんな話になったのか。

　さしづめ、有澄が先日の沖縄でのことを話したのだろう。あの時は本当酷い目に遭ったものだ。完全に有澄と朱音のオモチャにされていた。

「せっかく華の女子高生なんだから、お前ももうちょいオシャレした方がいいぞー？」

「それ、聡美が言ったらダメですよ。いつもオシャレなんて気にしてなかったじゃないですか」

「あたしはいいんだ。面倒だからなー」

　あはは、と苦笑いが漏れる。実際久井は現在も、適当なシャツに適当なジーンズを履いているだけだ。髪もボサボサとは言わずとも、必要最低限しか手入れされていない。オシャレのオの字も見当たらない格好。

「それで、どれがいい？ 黒霧は髪の長さ的に、色々とアレンジ出来そうだし。いつまでもツインテールばかりって言うのもどうかと思うぞー」

「私は……」

　少しだけ、逡巡する間があった。

　けれど直ぐに愛想笑いを浮かべて、しかしハッキリと、自分の意思を口にする。

「私は、このままでいいです。この髪型、気に入ってますから」

　◆

　本日の桐生朱音は、完全オフである。

　事務所は閉めて学院にも顔を出さず、適当な洋服に身を包んで街を散歩していた。

　適当とは言っても、朱音のような美少女が着ていれば様になってしまうもので。スキニーパンツ（愛美のお下がり）の上に少し大きめのダボっとしたシャツ（織のお下がり）と、メンズよりのファッション。着る人が着ればダラシなく見えるシャツも、朱音が着るだけでなんかそう言うコーディネートっぽくなるのだから不思議だ。

　行く宛も特に決めず、街をぶらつく。商店街のおじさまおばさま達に挨拶を交わし、花蓮と英玲奈が通っている高校の前を横切って、駅周辺の行きつけスイーツ店で昼食前のおやつタイム。

　海沿いにある大型ショッピングモールで昼食を済ませた後、事務所まで転移で戻り、今度は北にある住宅街へと足を運んでいた。

　ここは一軒家が多く立ち並び、街の南側とはまた違った風情がある。車の走行音や道を歩く人達の話し声、流れ聞こえる店内BGMなど、街中特有の喧騒はなく。

　聞こえてくるのは、家族の楽しげな笑い声や、鳥の鳴き声ばかり。

　標高もそれなりに高くなっているので、強い風が朱音の黒髪を揺らす。この暑さの中だと涼しくて気持ちいい。

「平和だなぁ……」

　見下ろせる街並みを眺めて、しみじみと呟いた。魔物や魔術師は現れるし、やつらは一般人も容赦なく襲う。

　それでも、十三年間を過ごしたあの世界と比べれば、平和すぎるくらいだ。

　どこまでも広がる青い空。はるか彼方を見やれば、その空と海が重なっている。

　繁華街の方では、今もどこかで誰かが笑い、当たり前の日常を謳歌している。今日に限れば、完全にオフの朱音は結界の維持に集中出来るため、街中に魔物や魔術師が現れることもない。

　平和だ。

　その空気を全身で噛み締めるように、深く息を吸って、吐く。自然と微笑みが漏れて、やっぱり行く宛なんかないのに、ゆっくりと足を動かす。

　なんとなく途中で角を曲がり、住宅街の中まで入った。そんな朱音の視界に、黒い影が映る。

「猫？」

　猫だ。黒猫だ。幸運の象徴であるが故に、横切られると不幸が訪れるとされる、黒猫。その存在そのものが不幸の象徴であると勘違いされやすい、ちょっと可哀想な猫である。

　ほんの少しの好奇心を瞳に宿した朱音は、気配を完全に消して黒猫の後を追った。葵辺りが見ていたら、また朱音に猫耳や尻尾を幻視していたことだろう。

　美人な猫は朱音に気づくこともなく、フリフリと尻尾を振って優雅に歩く。通りがかったご婦人が、猫と朱音を微笑ましく眺めていた。

　何度か角を折れた先、辿り着いたのは公園だ。とは言っても、遊具なんてなにも置かれていないから、単なる広場と呼んだ方が正しいかもしれない。

　しかしその中には、妙に気になる光景が。

　ベンチに座った一人の少年。その彼を中心として、五匹の猫が集まっていた。朱音が追いかけていた黒猫も、その輪の中に入る。まだ表情に幼さの残る少年は、笑顔で黒猫を受け入れた。

「こんにちは」

　公園に足を踏み入れた朱音は、なんの躊躇もなく少年に話しかける。

　気配を消したままだったせいか、肩を揺らして驚く少年。猫たちも全身を震わせ、ベンチの影へと隠れる。どこかへ逃げ去ってしまう子はいなかった。

「……誰？」

「驚かせてすみません。桐生探偵事務所、って知ってます？ そこの桐生朱音というものです」

「ああ、あの事務所の」

　存在は知っていたのだろう。得心したように頷く少年だが、瞳には警戒の色が滲んでいる。いきなり話しかけられたら、こういう反応が普通だ。おかしいのは、朱音の方。

　その辺りの自覚は持っているので、まずは警戒を解くことから始めよう。

　私も猫と遊びたいので。

「お散歩していたら、たまたま見かけて。猫、好きなんですか？」

「うん、まあ」

「可愛いですよね。私も好きです」

　しゃがみこんで隠れている猫たちに手を差し出すも、やはり警戒されているのか誰も近寄って来ない。

　ガッカリしたのが表情に出てしまったのか、少年が猫たちに大丈夫だよ、と声をかける。ただそれだけで、猫たちはベンチの影から出てきた。恐る恐るだが、朱音の足元に近づいてくる。

「おぉ……！ 猫とお話出来るんですか⁉︎」

「出来るって言っても、信じないでしょ」

「信じますよ」

　恐らくは異能持ちだろうな、と当たりをつけ、近寄ってきた猫と戯れる朱音。合計六匹の猫に囲まれて、酷くご満悦な様子。

　愛美と同じく、朱音は可愛いものに目がない。家にある人形とか、小動物とか、控えめに言って大好物だ。

　余りにも無警戒に顔を綻ばせる朱音を見て、少年も態度を和らげる。

「こいつらみんな、元はバラバラの場所に住んでたんだ。繁華街の方にいたやつもいるし、商店街の近くで可愛がられてたやつもいる。でも最近、なにかと物騒で、住んでる場所を追いやられてここまで来たんだ」

「放し飼いしてるわけじゃないんですか？」

「違う違う。こいつらが勝手に僕のところに集まってくるだけ。本当に信じてんのかは知らないけど、こいつらと話してるうちに色々聞いてさ」

「む、ちゃんと信じてますよ」

「どうだか」

　自分自身を笑うように吐き出された息。この少年自身、自分の持っている異能を信じきれていないのだろう。

　もしかしたら、幻聴かもしれない、ただのイタいやつかもしれない、と。

　だが、こんな世の中だ。受け入れられたわけではないが、その存在を認知され始めている。魔術師という、異端の存在を。

「ほら、最近話題の魔術師って言う人たちもいるじゃないですか。あの人たちも不思議な力を使ってますし、動物と話せるのも似たようなものだと思いますが」

　自分の正体を棚に上げて、励ますように言ってみる。魔術と異能では全く違うのだが、一般人からしてみれば同じものだ。

　果たしてそんな言葉を受けた少年は、なおも重いため息を吐くのみだった。

「勘弁。僕があんなやつらと同じとか、一番最悪なパターンだ。だって、こいつらを元の住処から追い出したのも、その魔術師ってやつらのせいなんだぞ？」

「ぁ……」

　つまり、朱音自身もその一端を担っている。

　少女の気持ちとは関係なく、この街で戦うことで居場所を奪われた存在がいるのは、たしかな事実だ。

　敗北者（ルーサー）としての自分が、この街の人たちにとってどんな存在なのか。改めて、突きつけられた。

「って、こんな話されても困るよな。ごめん」

「いえ、構いませんが……」

　困ったように微笑む少年に、なんと返せばいいのか分からなかった。

　ふと、少年の服装に気づく。見覚えのある制服だ。丁度今日の午前中も、同じ制服を着た高校生を何度か見かけた。

「もしかして、市立高校の方でした？」

「うん、あそこの一年だけど。君も？」

「いえ、私はまだ十四歳ですが。知り合いに、あなたと同じ高校の三年生がいるんですよ」

　花蓮と英玲奈も、この少年と同じ学校だ。この街にはあの市立高校しかないから、同じ制服をよく見かける。この街に住んでいる高校生全員が通っているわけでもないし、他の街からも通ってる人はいるだろうが。

「歳下だったんだ。同い年かと思った」

　少し驚いているのは、朱音が大人びた顔つきをしているからだろう。母親譲りの美しい顔立ちは十四歳と思えなく、けれど僅かにあどけなさを感じさせる。少年の勘違いも頷けるものだ。

　まあ、転生者的な実年齢で言えば、多分何万倍も歳上だと思うけど。

　その辺りの正確な数は朱音も覚えていない、というか数えていないので、頭の片隅へ追いやる。

　引き続きにゃーにゃー言いながら猫と戯れていると、ふとした拍子に公園内の時計が目に入った。時間を見てみれば、そろそろサーニャが夕飯の準備をしにやってくる頃合いだ。

　だが、この猫たちと別れるのは名残惜しい。もはや警戒は完全に解けていて、今も朱音の手にキジトラが顔を擦り付けている。その隣では茶色い毛並みの雑種が、つぶらな瞳で朱音を見上げていた。

　帰りたくない……！ けど、帰らないとサーニャさんに怒られる……。

　そうして苦悩した果て。朱音が辿り着いたのは、簡単と言えば簡単な結論で。

「あの！ 明日もここに来ていいですか⁉︎」

「まあ、別にいいけど」

「やった！ あ、そうだ。お名前を伺っていませんでしたね」

「大和（やまと）丈瑠（たける）」

　日本神話に登場する神と似たような名前だ。両親が意識して付けたのだとしたら、魔術師である可能性も出てくるが。

　丈瑠自身からは魔力なんて感じられないし、さきの会話もある。見当はずれだろう。

「丈瑠さんですね！ なにか困ったことがあれば、いつでもうちの事務所に来てください。必ず力になりますから！」

　最後に猫を一撫ずつして、事務所の宣伝も忘れずに、朱音は丈瑠と猫たちと別れた。

　さて、今日の夕飯はなんだろう。葵や蓮たちも来るかな。

　こうして、桐生朱音の休日は過ぎていく。

　あまりにも平和で、穏やかで。小さな体を包み込むような幸せの一日が。