Recordless future

第66話

　いつものように街の見回りをしている朱音は、立っているビルの屋上からふと空を見上げた。

　青空に輝く太陽。眩しい光を放つそれは、吸血鬼の天敵。

　頭をよぎるのは、まるで姉のような存在であるツインテールの少女と、忌々しい灰色の髪をした半吸血鬼の少年。

「私が気にしても、仕方ないんだろうけど」

　呟いた言葉に、傍で立つ白い狼が不思議そうに見上げてくる。それにクスリと笑みを返して、朱音はしゃがんでアーサーの体を撫でた。

「アーサーは、葵さんとカゲロウのこと、どう思う？」

　知能の高いこの白狼は、朱音の言葉を理解しているのだろう。けれど、己の感じたこと、思ったことを伝える術を持っていない。

　アーサーの生みの親は、思念波を使えたと両親からは聞いてるから、いつかはアーサーとも会話できるのかもしれないけれど。

　少なくとも、それは今じゃないらしい。

　仮面をつけて、別のビルへ飛び乗る。そうして繁華街の中を移動していると、あるビルのモニターに目が吸い寄せられた。

『魔術師と呼ばれる犯罪集団の起こした事件は、今月だけでも全国で既に50件以上が確認されています。それを受けて政府は、自衛隊への出動要請を──』

　モニターの向こうにいるキャスターは、淡々と言葉を羅列していく。そこに本人の感情は見えない。さすがはプロ、といったところか。

　けれど、見ている側は別だ。その報道一つに怒り、または悲しみ、あるいは戸惑い、民衆には多くの影響を及ぼす。

　この棗市は、魔の被害が特に多い。それもひとえに、朱音の存在があるからこそだ。

　心配そうに喉を鳴らしたアーサーは、現在の主人へと気遣わしげな視線を送る。

「大丈夫だよ、アーサー。大丈夫。私は、この街を守らないとダメなんだからさ」

　自分に言い聞かせるような言葉。世間から、街の人たちからどう思われようと、戦わなければならない。

　つらい。泣き出してしまいたい。そう思わないと言えば、嘘になる。

　けれどそんな己の弱さを、敗北者の少女は許すわけにはいかないのだ。

　二度と敗北しないため、その弱さを己への戒めにする。そのための仮面だ。

　なにより、この時代に来た頃のことを考えれば、この程度は屁でもない。なにせ大好きな両親と敵対していたのだ。あの時と比べれば、今はどれだけ楽な状況か。

　だって、理解してくれる人たちがいるのだ。両親を始めとした、色んな人達が。朱音のことを知っている。理解してくれる。それだけで十分。

　モニターから流れる音を意識の外に追いやって、朱音は次のビルに飛び移った。

　今日は大丈夫か。そう思って事務所に戻ろうとしたところで、魔力の反応を感知した。

　小さく舌打ちして、アーサーとともに反応のあった場所へと転移する。

「殺人姫ってのはどこにいんだぁ！」

　一歩遅かったらしい。殺気と魔力を無造作に振り撒きながら、無差別に辺りを破壊する男が一人。男の左腕は、肘から先が機械の義手になっていた。下半身には黒光りする鋼鉄が見える。

　魔術師としては異様な姿だ。

　驚きに一瞬動きが止まったものの、視界の中に倒れる電柱と、逃げ遅れた女性を見つけて我に返った。

「マズイ……！」

　女性を庇う位置まで咄嗟に転移し、倒れてきた電柱を蹴り砕く。

「大丈夫ですか⁉︎」

　振り返った先。そこでへたり込んでいた女性の顔は、恐怖に染まっていて。

　胸が、痛い。

　仮面の下が僅かに歪む。

　礼もなく走り去っていった女性を見送り、朱音は尚も暴れている魔術師へ駆けた。

　懐から短剣を抜き、肉薄すると同時に横薙ぎに振るう。

「ンだぁテメェ……？」

　大きく後退することで躱した魔術師が、鋭い視線を朱音に向けた。

　その外見通り、機動力はかなりのものらしい。概念強化を用いても、単純なスピードなら勝てるかどうか怪しいところだ。

「残念ですが、殺人姫はこの街にいません。代わりに私が相手を務めますよ」

「あぁ？ ふざけんじゃねぇぞオイ！ いいからさっさとあの女を出しやがれ！」

　魔術師の怒りに呼応して、魔力が荒ぶり衝撃でビルのガラスが割れる。

　さしづめ、昔愛美にやられた魔術師の一人だろう。見た限りだと体をバッサリ真っ二つにされたと思われるが、よくもまあそれで生きていたものだ。

　ため息を一つ。お望みとあらば仕方ない。できれば、この時代では使いたくなかったが。

「ソウルチェンジ」

　力ある言葉を唱える。

　それは転生者にのみ許された、魂の変質。

　桐生朱音の魂に、桐原愛美の魂をインストールする。やっていることはそれだけ。説明してしまえばとても簡単なこと。

　背後にいる白狼が、戸惑う気配を見せる。

　彼にとって朱音は、仮の主人だ。愛美が不在の間だけパスを結んでいる、けれど紛れもなく家族であり、愛美と同じく大切な主人であることに変わりはない。

　その朱音から、本来の主人と同じ気配がする。その類には人より余程敏感な魔物だ。戸惑うのも無理はないだろう。

　ここに立っているのは桐生朱音であり、同時に桐原愛美でもあるのだから。

「殺人姫なんて呼ばれるのも考えものよね。強いやつと戦えるとはいいけど、こういう面倒な輩も湧いてくるし」

　対峙する魔術師は驚愕の表情を浮かべた後、それを上回る歓喜で染めた。

　今まさしく、目の前の仮面野郎は。殺人姫へと変貌したのだ。原理や理屈はどうでもいい。焦がれた相手がそこにいる。それが全てだ。

「ンだよ、妙な仮面しやがって。テメェがそうなら最初から言えよな！」

　機械の脚が駆動音を鳴らす。ガシャン、と音が聞こえたと思えば、腿に当たる位置から薬莢のようなものが排出された。左腕も同じく、腕の真ん中辺りで排莢が行われる。

　途端、爆発を伴う速度で肉薄してきた。

「オラァ！」

　愚直のほどに真っ直ぐ打ち込まれる左の正拳。途轍もないスピードと破壊力を誇るそれを、腰を落として右の掌で受け止めた。

　ミシッ、と。コンクリートの地面が僅かにヒビ割れる。攻撃のエネルギーを全て地面に流したためだ。

　反撃に放つのは左の後ろ回し蹴り。側頭部にクリーンヒットするが、全く怯む様子がない。掴んだままの機械の腕に魔力が集まるのを感じて、朱音は距離を取った。

「ハハッ！ 今のは惜しかったぜ！」

　認識を改める。母親にやられた有象無象の一人だと思っていたが、こいつは強い。義手と義足にどういった力があるのかは分からない。それでも、亡裏の体術と正面から打ち合えるのだ。

　魔術師としてではなく、一人の戦士として。間違いなく強敵だ。

　口角が上がる。仮面の奥は凄惨に歪み、高揚感を抑えられない。

　強いやつと殺し合う。信念を燃やし、技を尽くして命を奪う。

　それが私の楽しみで、生き甲斐だ！

「アーサー、下がってなさい。手は出さないで。久しぶりに殺し甲斐のあるやつが出てきたんだから、楽しませてもらうわよ！」

　未だ戸惑う気配を見せる狼が下がったのを見て、殺人姫と化した少女は地を駆ける。

　音に等しい速度で肉薄し、拳を打ち込む。短剣を振るう。敵からの反撃を時に躱し、時に受け止める。

　その度全身に伝わる衝撃を、久しく忘れていた。この手で相手の命を削り取る感触を。

「いいねいいねぇ！ それでこそだぜ殺人姫！」

「まだまだ、こんなもんじゃないわよ！ もっと楽しみましょう！」

　拳と拳がぶつかり合い、行き場をなくした力の波が衝撃となって四方に撒き散らされた。

　それに意識を向ける事なく、朱音は攻撃を続ける。ただ己が本能の赴くまま、目の前の命を刈り取るためだけに。

　まずはこの機械の腕だ。先程から何度か排莢を繰り返しているが、おそらくは魔力充填のためだろう。このスピードとパワーも、それで納得がいく。そしてそれらを自在に操るだけの技量もある。

　厄介この上ないその腕を、潰す。

「……っ！」

　左手に持った短剣を振りかぶれば、敵は距離を取ろうとする。当然だ。愛美と以前戦ったことがあるなら、その身に染みているはず。ただの短剣の一振りが、どれだけの威力を秘めているか。

　だからこそ、この上ない囮として機能する。

　左手の動きを途中キャンセルし、一歩、距離を詰める。その動き自体が一つの体術、技として完成されている。

　相手の生体活動、その波長を狂わせる技。

　崩震。

　人によっては気を失う技を受けて、男は一瞬怯んだのみ。だが、その一瞬があれば十分。空いている右の拳を振るえば、男は咄嗟に機械の腕で防御する。それこそ朱音の狙いだとも知らずに。

「なにっ……⁉」

　鋼鉄でできた機械の腕が、砕けた。

　驚愕に目を見開く男は知らない。亡裏の体術が、果たしてどのようなものなのか。

　その動きも独特ではあるが、それが全てではない。あらゆる流れをその拳と脚で操る。魔力であろうが、打撃の際に生じる衝撃であろうが、なにひとつ例外とせず。

　これで終わりだ。後は二度と復活してこないよう、その首を落とせばいいだけ。幾度となく繰り返してきた動作。胸に湧き上がる衝動のまま、その命を摘み取ろうとして。

　朱音の視界に、見知った姿が映った。

　男の背後。距離のあるそこに、一人の男子と怯えた猫が。目と目が合う。恐怖に染まった目と、殺し合いを楽しむ、仮面に隠れた目が。

　動きが鈍る。ほんの一瞬、躊躇いが顔を覗かせる。その一瞬があれば、敵が離脱するのには十分だった。

「へぇ、なるほどなぁ……」

　下卑た笑みを顔に貼り付けた男に、嫌な予感がした。まさかと思い短剣を構え直す。

「まあ待て待て。この状況でテメェの逆鱗に触れるほど、俺はバカじゃねぇよ。今日のところは一旦逃げといてやる」

「待ちなさい！」

　排莢の音が三度。音速を超える速度で逃げ去った男の背を見て、朱音は後悔した。

　潰すならまずあの脚からだったか。機動力を持たせたままなのは失敗かもしれない。

　いや、それよりも。

　完全に呑まれた。殺人姫としての本能、亡裏の潜在意識に。

　あるいは、当時の記憶が残っていれば、そんなことにはならなかったのかもしれない。今の朱音に残っているのは、かつての力と記録、それらを宿した魂だけだ。

　桐原愛美として生き、この殺人衝動と上手く付き合っていたのだろうけど。その記憶がない。実感がない。

　だから、自分の母親は常にこんなものと向き合っているのかと、半ば恐怖すら抱く。

　調子に乗らず、さっさとレコードレスで片付けた方が良かった。それなら、余計なものを見なくて済んだのに。

　ソウルチェンジを解き、銀炎で辺りの修復をする。近寄ってきたアーサーを謝罪の意味を込めて撫でてやりながら、視線を移した。

　そこにはもう、彼の姿はない。

　数日前に出会い、片手で数えて足りるほどの交流を交わした、あの男の子。

「帰ろっか、アーサー」

　向けられた眼差し。頭にこびりついたそれを振り払うように、朱音は事務所へと帰った。

　◆

　夕日が照らし、空が赤く焼ける中。棗市の北に位置する住宅街、その中にある公園へと足を運んだのは、魔が差したのか気の迷いなのか。

　公園の中に足を踏み入れ、ベンチに腰掛ける。すると背後の草むらから、六匹の猫がぞろぞろと出てきた。

　たった数度しか顔を合わせていないはずなのに、猫たちは朱音に対する警戒心を全く見せない。ベンチや膝の上に飛び乗り、足元で鳴き声を上げ、じゃれついてくる。

　膝の上に乗った猫の喉を撫でてやれば、ゴロゴロと気持ちよさそうに目を細めた。可愛いなぁ、と口の中で呟く。

　その猫たちが一斉に耳をピンと立て、公園の入り口へと向いた。釣られて朱音も視線をやれば、つい数十分前に見た顔が。

「桐生、来てたんだ」

「こんにちは、丈瑠さん」

　その腕に抱いてる猫も、見覚えがある。

　朱音と猫たちの元に歩み寄って来た丈瑠は、猫を抱えたまま朱音の隣に腰を下ろす。よく見れば、服には若干の汚れが。それは猫も同じ。毛並みはめちゃくちゃで、所々に土が付いている。先の戦いの余波を受けたせいだろう。

「汚れてるじゃないですか」

「僕もこの子も、さっきまで繁華街の方にいたんだ。またあいつらが暴れててさ」

　仲良くしなよ、と声をかけて、抱えていた猫を地面に下ろす丈瑠。元々縄張りの違う猫だ。そう簡単に仲良くできるのかと朱音はハラハラしてたのだが、意外にも元からいた六匹は新たな仲間をすんなり迎え入れた。キジトラの猫が汚れた毛を舌で舐める。その光景に心を和ませていたが、一方で丈瑠は汚れたままだ。

　公園に備え付けられた水道まで行き、持っていたハンカチを軽く濡らす。ベンチに戻って、それを丈瑠に差し出した。

「使ってください。汚れたままだとみっともないので」

「いや、いいよ。僕の家すぐそこだし、服は洗濯したらいいだけだからさ」

「そのまま帰ったら親御さんが心配すると思うのですが」

「親も慣れてるから大丈夫」

　それは、大丈夫と言えるのだろうか。つまり丈瑠は、日常的にこんな汚れるまでのことをしているということで。きっと、野良の動物たちを助けるために、無理をしたことだってあるのだろう。

　その元凶は、自分にある。

「いいから、遠慮せずに使ってください」

「ちょっ、分かった。分かったから」

　朱音自身の手で汚れた服や顔を拭いてやろうとすれば、さすがに恥ずかしかったのか、丈瑠は頬を赤らめてハンカチを受け取る。分かればよろしい。

　本当なら魔術ですぐにでも綺麗に出来るのだが、まさかこの場で使うわけにもいくまい。

　この街の誰にも、自分の正体を知られるわけにはいかないから。

「繁華街にいたんですよね？」

「うん、そうだけど？」

「……怖かった、ですか？」

　ふと、気になったことを尋ねてみた。

　もしかしたら、なんて。ありもしない希望が頭にチラつくのだ。この優しい少年なら、あるいは。仮面を被った朱音のことを、分かってくれるかもしれない。

　けれどやはり、そんなものはただの幻想に過ぎず。

「そりゃ怖かったよ。意味わかんない連中が、意味わかんない力で暴れるし、街はめちゃくちゃに壊されるし。仮面のやつが女の人を守ってたのを見たけどさ、それでも、すごい怖かった」

　その時のことを思い出したのだろう。丈瑠の指先は僅かに震えていた。

　朱音には、その恐怖が理解できない。生まれた時から、そして何度生まれ変わっても、桐生朱音の存在は常に戦いの中にあったから。恐怖を抱く暇なんてありはしない。

　朱音が恐れているのは、ただ一つ。

　大切な人を、家族を失うことだけだ。

「って、ごめん。歳下にこんなこと言っても仕方ないよな」

「いえ、聞いたのは私ですので。それに、丈瑠さんはなにもおかしいことはないですから」

　それでも、向けられている恐怖には自覚がある。だってそれは、朱音自身が望んでそうしているのだから。

　怖がって、逃げて、離れてくれれば、傷つけることはない。無駄に被害が広がることはないから。

　膝の上に乗っている黒猫を下ろして、ベンチから立ち上がった。そろそろ帰らないと、事務所に来てるであろうサーニャが心配する。

「帰りますね。丈瑠さん、外を出歩く時は十分注意してください。何かあったら、すぐに逃げるように」

「分かってるよ。桐生も、気をつけてな」

「はい」

　見上げてくる黒猫を最後に一撫して、朱音は公園を出た。

　◆

「最近、帰るのが少し遅いな」

　サーニャと二人、夕飯を食べている時。器用に箸を使う銀髪の吸血鬼は、おもむろにそう切り出した。山盛りの白米を全て平らげて、二杯目をお代わりしようとしていたタイミングで。

　とりあえず炊飯器からご飯をよそい、再び床に座りなおしてから、朱音は言葉を返した。

「心配してくれるんですか？ サーニャさんってなんだかんだ、私に甘いですよね。さすがツンデレさん」

「やめろ、ツンデレ呼ばわりするな」

　そうは言われても、朱音に対するサーニャの態度はそうとしか言えないのだから仕方ない。たまに突き放すような言葉を投げられるが、基本は朱音に甘いのがサーニャだ。

　これだとツンデレじゃなくてデレツンだな、とどうでもいいことを考える。

「まあ、貴様がどこをほっつき歩いてようが構わんのだがな」

「別に変なことしたりしてないですよ？ ちょっと猫に会いに行ってるだけですので」

「猫？」

「はい、猫です」

　丸めた右手を掲げ、にゃあ、と鳴いてみる。

　サーニャは余計に分からないとばかりに、疑問符を浮かべていた。

「アーサーが泣くぞ」

「別に猫派になった覚えはありませんが。可愛いものならなんでも好きですよ、私は」

「アーサーが泣くぞ」

「なんで二回言ったんですか！」

　たしかにアーサーは可愛いよりもカッコいいと言った方が正しいかもだけど。

　でもあの狼も、ああ見えて可愛いところは沢山あるのだ。

「しかし、なるほどな。今日敵を逃したのは、案外その辺りが原因だったりするのか？」

「……知ってましたか」

「当然だ。律儀に毎回学院へ報告しているのは貴様だろう」

　朱音の実力は、現在の日本支部で五指に入る。それどころか上位三人の一角に食い込んでると言ってもいい。銀炎、未来視、切断能力、賢者の石。それだけの力を持っているのだ。シンプルな実力のみで言うなら、未だに両親よりも上。

　そんな彼女が、敵を取り逃がした。

　なにかあったと勘ぐる方が当然だ。

「関係ない、ことはないですが。それでも、直接的な原因ではありませんので」

　今回の失態は、ひとえに朱音自身の未熟さゆえだ。ソウルチェンジによる影響、殺人衝動を上手く制御しきれなかった。あれに呑まれることがなければ、きっと、丈瑠の姿を見ても動きは鈍らなかったはずだ。

　そもそも、どうして彼の姿を見ただけで。疑問が湧くが、答えには見当がつく。

　あの猫たちは、朱音の罪の象徴だから。

　敗北者（ルーサー）として戦う以上、避けられぬ被害はある。あの子達は被害者だ。そんなあの子達と関わることで、己の戒めとした。自分が奪い、同時に守るべきものを実感するため。

　丈瑠にしても、花蓮や英玲奈にしても同じ。朱音の戦いは、この街の住人を守ると同時に、傷つけてもいる。

「大丈夫ですよ。これに関しては、私の問題ですので。サーニャさんが心配することではありませんが」

「なら良いのだが、なにかあったら我を頼れよ。我のみではない。葵たちもいるのだ」

「分かってます」

　今の朱音は、決して一人ではない。サーニャが、葵が、蓮が、カゲロウがいる。学院の人たちがいてくれる。

　なにより、両親が生きてくれている。

　どうしようもなくなった時、味方をしてくれる人たちがいるのだ。

　だから、そんな人たちに心配と迷惑をかけないために。

　いつまでも、なによりも強く在らねばならない。そのための仮面なのだから。