勇亡者さまのラストクエスト―成仏したいので、告白させてください―

第105話 煩悩を数えて―１

「エッドさま……。いくら穏便な性格でお有名なわたくしでも、少々戸惑いを隠せないのですが？」

「完璧な怒り顔で言うことじゃないぞ、天使さま」

　短い付き合いだが、天使の明らかなその怒りの表情にエッドは微笑んだ。

　彼女たちがどんな種族なのかは知らない。しかし人間の感情や意思に対し理解があることは、前回の邂逅でわかっていた。

　もうひとつの戸惑いの声は、聖術騎士のものである。

「貴様、何を言っている……！？　わたしの代わりに、冥府に堕ちようというのか」

「誰がそんなこと言ったんだ？　俺はもちろん現世に帰るし、あんたが行くのは天界だ」

「なっ――！？」

　エッドの宣言に、天使は素っ頓狂な声を上げる。

　またどこからか分厚い紙束をとり出すと、千切れそうな勢いで項を繰った。

「この期に及んで、そんなご勝手が通るとお思いですか！？　それにわたくし、ちゃんと聞いておりましたよ」

　銀色の瞳に剣のようなするどい光を宿し、天使はエッドを睨む。

「あなたさまは今しがた、想い人さまに世紀の大告白をなさったじゃありませんか！　それはもう、こっちが羨ましくなるくらいの……ええわたくし、これほど独り身を嘆いたことはありません！」

　途中からなにやら個人の主張が混じってきた気がするが、エッドは褒め言葉として受けとることにしておく。

「さすがに照れるな……。まあ、返事は貰えなかったんだけど」

「お生憎ですが、そこまでは“未練”に含まれていないはずです――あ、これだわ！」

　安堵の息をつき、天使は威厳高く咳払いして読みあげる。

「おほん。“現世残留許可証――対象者、勇者エッド・アーテル。上記の者は、煌々たる魂の輝きを有し……”と、前置き部分は飛ばしますね。公文書はこれだから……」

　ぶつぶつ言いながら指で紙面をなぞっていた天使は、目当ての記述を見つけたらしく、今度こそという顔でエッドを見据える。

「ここです――“対象者が果たすべき未練。一。メリエール・ランフアに本心を伝えること”。ほらっ！」

「……“いち”って？」

　エッドが首を傾げるのを見、天使の得意顔がぴしりと強張った。

　ぎこちなく紙面にふたたび目を落とし、視力の弱った人間のように鼻を近づける。その眼光は、天界製の紙にも穴を空けてしまいそうだった。

「……“二。メリエール・ランフアと同じ家に住むこと。三。メリエール・ランフアの手料理をお腹いっぱい食べること。四。メリエール・ランフアや友と夜遊びを再開すること。五。居心地の良い庭を作り、鶏を飼育すること。六。必要であれば友人たちの結婚式を催してやること。七。メリエール・ランフアと”――。……」

　キリがないと判断したのだろう。淡々と読みあげる声は、そこで途切れる。

　代わりに、その顔にはまぎれもない驚愕の表情が浮かんでいた。震える白い手でさらに四枚ほど紙を送り、ようやく最後の行を探し当てる。

「ひゃく、はち……百八個の“未練”、ですって！？　なんなんですか、これ！」

「はは、そんなに？　我ながら、まるで煩悩の塊だな！」

　エッドは思わず吹き出したが、石像のように固まった天使を見て真面目な顔を作る。

「……なんとなく、わかってたんだ。俺の“未練”がもう、ひとつじゃないってことはな」

「こんな……こんなの、ありえないっ……！　“未練”を果たすどころか、増えているなんて――！」

「“勇亡者”ってのは、欲深いんだ」

　端から端までぎっしりと文字――天界語らしく、まったく読めない――で埋め尽くされた紙面を見せつけ、天使は声高に抗議する。

「げ、限度ってものがありますでしょう！？」

　亡者よりも人間らしくぜえぜえと肩で息をする天使を見、エッドは苦笑して褪せた赤毛を掻いた。

「恥知らずだって？　まあ、何とでも言ってくれ」

「ひとつでも成しがたいというのに、このような大量の“未練”……。あなたさまはもう、死んでいるのですよ！　お忘れで――」

「忘れてないさ。じゃなきゃこんな姿、引っ張り出してこないだろ」

　傷跡だらけの生気のない腕を広げ、エッドは肩をすくめてみせる。胸に加え、腹部には新たな風穴がぽっかりと口を開いていた。

　この異形の姿こそ――間違いなく、今の“エッド・アーテル”なのだ。

「……いいですか、エッドさま」

　一方、天使も今回は簡単に役目を譲らない。

　エッドの目線より高く浮上すると、淡く輝く胴衣をはためかせ声を落とす。

「人の浮き世は、空の雲よりも早くうつろうもの。この膨大な“未練”が叶うまで、あなたさまの想い人やお仲間さまがご健勝であるとは限らない」

「だろうな。この短い間でさえ、こんなに“色々”あったんだ。これからも、面倒ごとは尽きないだろうさ」

　エッドの覚悟を受けても、天使はきっぱりと頭をふった。

「天界は、気楽ですよ？　何ひとつ、ご不自由はありません。少し待てば、ほかの方々ともいずれお会いできましょう――みなお美しく、若々しい頃のお姿で」

　自信たっぷりに言う天使に、エッドは深々とうなずいた。

「わかってる。こっちだって、その評判を信じて頑張ってきたんだしな」

「では！」

「けど君が言ったように、なんだって変わっていくもんだ。人間も、亡者も――俺の気持ちもな」

「……どう、お変わりになったと？」

　訝しむように――しかし興味深く見守るようなまなざしを浮かべ、天の使者はエッドに問う。

「眠れなくても、寂しくても――傷ついても。それを上回るほどの楽しさと愛しさに溢れたこの世界に、俺は足をつけていたい。これからも、ずっと」

「……！」

「だから、君の上司に伝えてくれ。しばらく“お迎え”は、必要ないってな」

　長い長い沈黙が降りる。

　やがて天使は、銀の眉根をくっつきそうなほど寄せ、目を閉じた。

「……はああぁ。そろそろ率直にお申し上げても、よろしいですか？」

「いいとも」

「とんだ馬鹿ですね、あなたさまは」

　清廉な天使の口から俗世めいた言葉が飛び出すのを耳にし、聖術騎士がたじろぐ。

　しかしエッドは冗談を流す時のようにくつくつと肩を揺らし、笑った。

「だよな。どうも死んだくらいじゃ俺は――馬鹿な俺を、辞められなかったらしい」