勇亡者さまのラストクエスト―成仏したいので、告白させてください―

第105話 煩悩を数えて―２

　さきほどの返答を最終判断としたのだろう。天使は諦めたように、紙片束をポイと背後へ放り投げる。

　それは見事な曲線を描き、音もなく暗がりへと吸い込まれていった。

「……」

　不機嫌そうに――いや、もはや明らかに恨めしそうな顔をしている天使に、エッドはパンッと手を打ち合わせる。　

「いや、君には本当に感謝してるし、悪いとも思ってる。こんな面倒なヤツの担当なんかやってちゃ、仕事が進まないだろ」

「……いいえ？　あなたさまが現世を離れるお気分になるまで、すこーし残業が伸びるだけですから。たった数十年、というところでしょうか？」

　ぎこちない仕事用の笑みを浮かべた天使の目元で、分厚い隈がなにかを訴えるようにぴくぴくと痙攣する。

　エッドは慌てて背後を指差し、明るい声で言った。

「だ、大丈夫さ！　そのために、この人を連れてきたんだ。ほら、遠慮なく持っていってくれ」

「なんだ貴様！　人を土産物のように――」

　急に話に引き入れられたジリオは面食らっていたが、天使が真面目な顔で考え込んでいるのを見、鎧に包まれた背を伸ばした。

　影も落とさずに浮遊している天の使いは、ゆっくりと口を開く。

「仕事を中断させるばかりか……わたくしに、司令とちがう魂を連れてお戻りになれと……？」

「でも、貴重な魂だぞ！　かの“ウェリアン人魔大戦”で活躍した、聖術騎士さまだ！　俺なんかより、ずっと上等な魂じゃないか？」

　情けない主張に聞こえるかもしれないが、これしか手札はない。

「ば、馬鹿なことを！」

　エッドが真剣に言っているのを見、身を乗り出したのは聖術騎士本人である。

「使命を果たさんがために、いくつもの命を斬った。わたしのような罪人が、今さら天界など行けるはずが――！」

「なんだよ。行きたくないのか？」

　率直にそう問うと、鳶色の髪を逆立てるような迫力で騎士はうなる。

「そんなにわたしを苦しめたいのか、亡者……！　天界に召されたいと思わなかった時など、刹那とて無かった。かの地には、わたしの愛するすべての者たちがいるのだぞ！　……っ」

　みずからの言葉に傷ついたように、ジリオはうつむく。

　その鳶色の頭に、エッドは静かに語りかけた。

「あんたは聞いていたかわからないが、メリエール自身が話してくれたよ。剣に宿っていた、さまざまな聖術師たちの話をな」

　腕組みをし、聖術騎士は苦々しい口調で捨て吐いた。

「ふん……あの無垢な顔には謀られたぞ。まさか、同志たちをすべて天界へ送られるとはな」

「でも彼女は、説法したわけじゃない。剣に囚われ続けて忘れてしまっていた思い出を、引き出してやっただけだ」

　野営地で聞いた想い人の語りを思い出しながら、エッドは続ける。

「全員、恨みつらみはあるだろう。俺も自分の力不足とはいえ――魔物に殺されて終わった人生だった」

「……知っている。あの子の記憶の中で、もっとも鮮烈なものだったからな」

　それを聞いてエッドの胸は痛んだが、今の問題はそこではない。

「あんたの悔しさは、俺とは比べものにならないと思う」

「……」

「奪われたものは大きく、傷も深い。けど……人は、それを癒すことができるんだ。優れた治癒術を持っていなくてもな」

「“時が薬”などと言ってくれるなよ、亡者。この長き歳月で、我が恨みは微塵も薄まりはしなかった」

　皮肉っぽく唇を吊りあげた若者に、エッドは頭をふる。

「そんなものより、こっちはもっと効くぞ」

　歓迎するように気楽に腕を広げ、ニッと笑った。

「それはな――“楽しむこと”さ！」

「！？」

「悔しかったり恨めしかったりする時は、何もかも忘れて好きなことをするに限る！　その場で出来ないことなら、自分からその楽しさを探して歩けばいい」

「……！」

　すぐに怒号が飛んでくることも予想していたエッドだったが、騎士が静まり返っているのを確認して続けた。

「あんたの仲間たちも、思い出したんだよ。自分の好きだったもの、愛した人たちのことを。そして次へ進むことで、またそんな“楽しいもの”を手に入れられるかもしれない――そんな、人間らしい希望を持った」

「“希望”……」

　そう呟いた聖術騎士は、ハッとして口元を押さえた。

　まるでそんな言葉など、百年ぶりに口にしたという顔である。

「あんたも、わかってたんじゃないのか？　だから剣の犯す業を、自分ひとりで背負った。あの剣の主なら、とり込んだ魂を逃さないようにすることくらい出来ただろ」

「……。ただわたしは、あの作り手――緋色の術師の言いなりはならぬと抗ったまでだ。甘ったれた誓約を結んだ覚えはない」

「んじゃ、無意識にか。やっぱりあんたは、相当優しいよ」

「なっ――！」

　聖術騎士は思わず口を開いたが、エッドの表情を見て黙った。

「そんな優しい騎士さまを、最後までみんな心配していたそうだぞ。もしかしたら、今も近くであんたを見ているかもな」

「そのようなことはないだろう……。わたしは、あの者たちのすみやかな冥福を汚したのだ。彼らにとっては、怨霊以外の何者でもない」

　そこまで黙っていた天使が、突然手を挙げて言った。

「その件ですが。ほかの“狭間”を担当している同僚から、通信が入っています」

「通信？」

「あなた方の“思念”のようなものです。流しますよ――」

　うるさそうに片耳を押さえ、天使はもう一方の手を空間にかざした。すると、少し離れたところに半透明の人影が現れる。

「これは……」

　その光景自体はもう見慣れたものだったが、エッドは目を丸くする――

『ジリオさんだ！　おい、ジリオさんが見えるぞ！』

『こりゃすごい魔導だ。どうなっているんだ？』

『おーい、見えますか？　こちらからは、よくお姿が見えますよ！』

「お、お前たち――！？」

　“記憶”よりもはっきりとした声で喋る人影たちは、エッドの目でも把握しきれないほどの数だった。

　歓声にも似た大音響が“狭間”を埋め尽くすのを耳にし、天使は額を押さえている。

「……ほかの“狭間”と繋ぐのは、お骨が折れます。早く済ませてください」

「す、済ませろとは――？」

　天使の放つ低い声にやや狼狽していたジリオだったが、ひときわ明るい声を耳にしてふり返った。

『ジリオっ！　見えるーっ？　ボクだよ！』

　人だかりの先頭に現れたのは、皆の背の半分にも満たない少女だった。