勇亡者さまのラストクエスト―成仏したいので、告白させてください―

第91話 再会はとつぜんに

「き、貴様っ――なんという術を使うのだ！　この身体が大事ではないのか！？」

「大事ですよ。……ですが、まずあの亡者の中身を返してください」

「だから、わたしは何も――！」

　騒がしい声が耳を打ち、エッドはハッと目を開ける。

　視界には、見慣れた夜の荒野が横たわっていた。ひび割れた赤土から頬を持ちあげ、エッドはうめく。

「う……」

「あっ――エッド！　ほ、ほらログレス！　あいつ、帰ってきたみたいだよっ！」

　まだ揺れているような脳を叱咤し、エッドは手をついて身を起こした。

　少し離れたところに大小ふたつの影があるのを認め、エッドは安堵して呟いた。

「そうか……。戻ってきたのか」

「……勝手にどこを彷徨っていたのです、この放縦（ほうしょう）亡者……！」

「なんで俺、詰られてんだ？」

「エッドぉ！　よかった、戻ってきてくれて。なんともない？」

　杖を構えた闇術師と、その杖腕を必死に収めさせようとぶら下がっている彼の弟子。

　エッドが辺りを見ると、地面には新しい大穴がいくつか増えていた。

「身体は問題ない。けど、何がどうなって……？」

「あたしとジリオは“記憶”から戻ってきたのに、あんたはバッタリ倒れちゃったんだよ。もう一度あいつが“記憶”を探しにいったけど、いないって言うし――それでログレスが」

「……問題なく身体に戻れたのなら、良しとしましょう」

　弟子の説明を遮り、師は杖を下ろした。

　エッドが苦笑していると、穴から立ちのぼる煙のむこうから想い人が姿を現す。こちらも不機嫌そうな顔である。

「貴様っ……のうのうと戻ってきおって！　こちらは消し炭にされる寸前だったのだぞ！　戻る時は、ちゃんと着いて来ぬかッ！」

「仲間がメルを攻撃するはずがないだろ？　ちょっと戯（じゃ）れただけさ」

「ええ。もちろんです」

　飄々と言った闇術師に、聖術騎士と宝石犬鬼が同時にうめいた。

　まだ不服そうな相対者に、エッドはさっそく自分が体験したことを話す。

「俺はあの後、またお前の記憶を見たんだ。たぶん、少し先の場面だと思うけど」

「……わたしが倒れた後の記憶、だと？」

「ああ。変な術師が来ただろ」

　ジリオは腕組みをし、胡乱げにエッドを見返した。

「なんだそれは」

「え？　いや、そりゃお前は弱ってたけど……少しは覚えてるだろ？　鬱陶しい話しかたをする、緋色の胴衣を着た術師だよ」

「……緋色――？」

　その単語に、ジリオはわずかに目を細める。

　しかし、すぐさま反応を寄越したのは別の声だった。

（おい、亡者！　緋色の術師って言ったのかい、今！？）

（ママル？　ああ、そう言ったけど。知り合いなのか）

（知り合いもなにも、そいつは――！　いやでも、そんな場所に……？）

　ひとりで考えに耽ってしまったらしく、魔人からの思念はそこで途切れる。

　魔人の新しい主人も、光が収縮した宝珠を見つめて小首を傾げた。

「そういや紅い胴衣って、見たことないな。珍しいのか？」

「……考えたこともありませんでした。黒を選ぶのが常でしたので」

「ふふーん。あたしは考えたことあるよ。それに、職人さんに直接訊いたこともね」

「お、さすがお洒落術師は違うな。それで？」

　何気ない会話のひとつだったのだろう。アレイアは遠い記憶を辿るようにうなっている。

「ええと……あんまり鮮やかな紅は使わないのが業界の掟、だったかな。昔から、不吉な色とされてるんだって。たしか――“夜明け”の色だからとか、なんとか」

「よ……あけ……？　うっ……！」

　こめかみを押さえ、ジリオを内包した想い人はよろめいた。

「どうした！？」

「術師……緋色……？　何を言っているのだ、貴様……！　そんな記憶は、わたしにはない！」

　吠えるように叩きつけられた言葉に、エッドは面食らいながらも反論した。

「そんなはずない。俺は視た。その術師は、たぶんお前たちの“器”――あの細剣を作った奴だ。瀕死のお前に、その“核”になれって話を持ちかけた」

「な、なんだ、それは……！」

　翠玉の瞳に睨めつけられるも、エッドは続ける。

「故郷のシェゼタ村が壊滅したのを知っていたお前は、誘いに乗らずそのまま逝きたがったけど……」

「！　なぜ、わたしの村の名を」

　聖術騎士は、故郷の名を耳にして眉をひそめる。食いつきを感じ、エッドはさらに畳みかけた。

「部下が苦戦していることを術師に聞かされ、核になることを受け入れたんだ。出来上がった剣を、あの戦いにだけ用いるよう言っていたが……この様子だと、緋色の術師は約束を守らなかったらしいな」

「……そん、な……。なんの、話を……ぐぅっ！」

「おい！」

　膝から崩れ落ちたジリオに、エッドは駆け寄ろうとした。

　しかしすぐさま、友からするどい制止が飛ぶ。

「エッド！　何を視てきたか知りませんが、まだその者は――！」

「く……」

　聖術騎士の苦しみ様は、とても演技には見えない。

　銀の髪をふり乱し、震える両手を見つめている。まるで、己と戦っているようだった。

「ちがう……わたし、は……！　こんな……っ！　あああぁっ！！」

「ジリオ！」

　思わずその名を叫んだことに、エッドは自分で驚いた。

　凄惨な過去を目の当たりにし、情が移ってしまったのだろうか。

　亡者は噛み締めた牙の間から、自分にしか聞こえない声を漏らした。

「だとしたら……なんだってんだよ……！」

　時代が違っていたら、自分もあの荒野を駆けていた兵士のひとりだったかもしれない。

　故郷を、仲間を――家族を守るための力を得る手段を提示されたら、自分だってそれを選んだかもしれない。

　たとえ、呪われた歴史の幕開けになるとしても――

「エッド、離れて！　危ないよ！」

「！」

　仲間の警告に、エッドは思考を現実へと引き戻す。

　従順な筋肉が先に反応し、ゆらりと身を起こした聖術騎士から距離をとった。

　しかし耳に届いたのは、柔らかな声。

「……もう大丈夫です。エッド」

　そこに、メリエール・ランフアが立っていた。