勇亡者さまのラストクエスト―成仏したいので、告白させてください―

第90話 騎士さまは選べない

（……？）

　現代の荒野に引き戻されるのを待っていたエッドは、相変わらず鼻をつく煙の匂いに顔をしかめた。

　ふたたび視界を支配したのは、火の粉が舞う戦場である。

　しかし、仲間の少女と記憶の案内人の姿はない。

（え？　お――俺、置いていかれたのか！？）

　記憶の中に放置される経験などはじめてである。エッドは焦って周りを見渡した。

　荒野での戦は続いているが、激戦地点は移動したようだった。離れたところで爆炎の柱が吹きあげ、魔法と魔術――この時代では、まだ“魔導”と呼ばれている――が交錯する激しい光が炸裂している。

（……！　まだ生きてる）

　エッドの前の血溜まりに横たわる、一人の若き騎士。その肩はまだわずかに上下している。

　途切れ途切れだが、細い呼吸音も聞きとれた。

「やぁやぁ！　やぁっと見つけましたよォ。聖術騎士ジリオールさん」

　戦場には不釣り合いな猫撫で声が響き、新たな人物が姿を現す。

　エッドの背後から歩いてきたらしい――記憶とはいえ、まったく気配を感じなかった――その男は、遠慮なく血の水を跳ねあげてジリオの傍に屈みこんだ。

「……だ……れ、だ……」

「ンんー？　おやぁ、もう目がほとんど機能していませんかぁ。激闘でしたものねェ」

　感心したように手袋を打つその人物は、どう見ても兵士ではなかった。

　胴衣を着ているので術師なのだろうが、その色はエッドが目にしたことのない緋色。血のような赤黒さではなく、どこか人工的な鮮やかさを感じさせる色だった。この時代の術師が好んだ装備なのだろうか。

「香、の……にお、い……」

「やだなァ、警戒しちゃって。一応、正式に共闘させていただいてる者ですよォ。ここに来る前も、ちゃァんと負傷兵を救ってきたんですからねェ」

　丸めた背をこちらに向けている術師の表情は窺い知れない。

　しかし過去のジリオと同じく、エッドもその人物に対し好感は持てそうになかった。

「まァ……アナタは助かりそうもないですけどねぇ。ご愁傷様です」

「……な、ら……はやく……ほかの、もの、を……」

「おおぅ！　さすが名高き聖術騎士！　懇願もせず、もう他人の心配とはっ！　でもねェ――」

　腕を広げ曇天を仰いだ術師は、突如冷めた声になって言う。

「あっし――そういうの、嫌いなんですよ」

（……！）

　実体を持たないはずの肌を、一気に悪寒が駆け抜ける。

　術師が放つ言葉にしがたい気迫に、エッドは圧倒された。

　聖術や闇術の気質とも違う、臓腑に絡むような重厚な魔力――

「おっと。こりゃァ失礼。個人の思想は置いといて、仕事仕事っとォ」

　その異様な凄みを嘘のように引っ込め、術師はごそごそと懐を探る。とり出したものはエッドからは見えなかったが、なんとかそれを見上げたジリオは、焦点の合わない目を瞬かせた。

「き……さま……！　そう、か……南、の……！」

「そう毛嫌いしないでくださいなァ。我々の“武具”がなきゃ、この大陸はとうに魔王軍の支配下に置かれてたんですよォ？」

　愉しむかのような声に、エッドは眉を寄せる。

　みずからの意思で景色を動かせないのがもどかしかった。

「そして、喜んでくださいよォ。アンタは、その新たな『核』に選ばれたんです！」

「か、く……？」

「騎士さまに敬意を表し、器は細剣型に仕立ててみましたぁ」

（――やめろ！）

　この光景がどこへ向かうのかを悟ったエッドは叫んだが、なにも状況は変わらない。その間にも、胡散臭い声の説明は続いた。

「隊長さんであれば、知らないはずないですよねェ？　これだけ人間軍が奮闘できているのは、この素晴らしい発明品のおかげだってこと。アンタの魂を、この核にとり込んで――」

「……わたし、の……たま、しい、は……やらん……！」

「えーっ！？　ご冗談でしょォ！」

　ジリオの頑とした拒絶に、術師はまたしても天を仰ぐ。

　胴衣の袖が引っ張られて露見した褐色の腕に、エッドの目は釘づけになった。

（あれは……！）

　術師が魔力を高めるために刺青を彫るのは珍しくない。しかし、気になったのはその模様である。

　蓮の花と蝶、そして星々が絡みあった複雑な流線。美しくも毒々しいその造形には、どこか見覚えがある――

　エッドが記憶を手繰る前に、苦しそうな声が荒野に響いた。

「わたし、は……じゅうぶん、戦った……。もう……逝か、せろ……」

「いやいやいやァ、ご謙遜を！　まだ戦は続いてるんですよォ？　奥さんが待つ故郷を、焼き討ちされちゃってもいいんですかぁ？」　

　必死の説得を続ける怪しい術師に、聖術騎士は静かに告げる。

「……。もう、ふるさと、は……シェゼタ、村は……地図に、ない……」

「ありゃりゃ。知ってたんですか」

（！？）

　悪びれず言う術師の背後で、エッドは立ち尽くした。

「……生存者、は……いない。……ここに来る、前に……きいた……」

「ふぅーむ。なのに、あんな鬼神のごとき戦いを繰り広げるとはねェ！　あっし、感服いたしましたよォ」

　術師はくねくねと身体を折って会釈らしき動作をし、見え透いた賞賛を送る。

「それにね――ますます、アンタを『使いたく』なりました」

「……！　だ、から……わたし、はっ……！」

「アンタが大切にしてたのは、奥さんだけだったとでも？　そンなはずないでしょぉ、お優しい騎士さま」

「！」

　フードに覆われた頭が、荒野の彼方を見遣る。

　緋色の布から鼻先が覗いたが、顔は見えなかった。

「まだアンタの可愛い部下たちが、あそこで頑張ってますよぉ。さっき、ちょいと見てきたんですがね……あんまり楽しい状況とは言えなかったですねェ」

「き、さまッ……！」

「なんで加勢しなかった、とでも？　止してくださいよ。あっしは本来、技術職なんですからねェ」

　ひらひらと手をふり、術師はふたたび血溜まりを見下ろす。

「……アンタほどの騎士が『核』になれば、相当な武具ができる――そう、あっしは踏んでるんです。どうです、未来を切り拓く若者のために一肌脱いでやるってェのは？」

「……っ」

（よせ！　くそっ――！）

　牙を剥いてエッドはうなった。しかしどんなに大声を出そうが手をふり回そうが、脇に打ち立てられている焼け焦げた戦旗ひとつ揺らがない。

「恨めしいでしょう？　魔王軍が――いや、魔物が。国も故郷も、友も……そして今度は家族をも奪ったあいつらが、アンタはどうあっても憎いはずです」

「……まも……の……」

「そう、その眼に浮かぶ光ッ！　このままだとアンタは戦場の塵と化すだけですが――あっしは、その魂を戦うための力に変えることができます！」

　興奮を抑えきれないといった様子の術師は、緋色の胴衣の裾を血で重くしながらも叫ぶ。

「アンタは、剣――この世から魔物を駆逐するまで決して折れない、不朽の聖剣となるのですよぉッ！」

　あの気味の悪い魔力が術師から吹き出し、エッドは思わず義手で顔を覆った。

　記憶に過ぎないはずの存在が打ち出す力にしては、あまりにも重く、生々しい。

「……この……だ……」

「はい？」

　血の海に波紋を作りながら、聖術騎士は術師を睨みつける。

　その眼には、最後の光が燃え盛っていた。

「この……た、たかい……だけ、だ……！　あいつ、らを……」

「あァ、はいはい。もちろん武具が出来たら、すぐに部下たちの元へ送り届けてさしあげますよォ。アンタが入った剣がありゃ、形勢逆転は間違いなしです！」

「なら……さっさと……やれ……！」

　捨て吐くようなひと言を最後に、騎士は静かになる。

　その顔を覗きこみ、術師は面白がるように言った。

「おっとと、気合い入れすぎて逝っちまわないでくださいよォ。こっちにも手順ってもんがあるんですからねェ。けど、その前に――」

　緋色のフードが、ゆっくりと“こちら”を向く。

　分厚い雲が立ち込める荒野ではその顔は判別できなかったが、エッドは異様なほど大きくつり上がった口元を見た。

「どこからか覗き見している、お行儀の悪い人がいますねェ。……ヒトかどうかは、よくわかんねェですが」

（！）

　フードの暗がりにある目が、はっきりとエッドを見つめている。

　音もなく腕を突き出すと、刺青の流線が淡く輝いた。

「そろそろ、お引きとり願いましょうかぁ――ここから先は、重要機密ってやつなんでねェ」