勇亡者さまのラストクエスト―成仏したいので、告白させてください―

第89話 炎の海に抱かれて

　激しい頭痛とめまいに苛まれながらも、エッドは前方を見据えた。

　猛る炎、飛び交う轟音と怒声。

（これは……お前の、記憶なのか……？）

（そうだ。だが、剣の中で視ているものより生々しい――この荒野で散った幾千もの魂が、そうさせているのかもしれん。魔物や聖術師は、残留する魂の痕跡に影響を受けやすい）

　思念に近い声が、頭に流れ込んでくる。少し離れた位置に立っている聖術騎士の前では、人間の兵士と屈強な魔物が戦闘を繰り広げていた。

（こ、これが……“ウェリアン人魔大戦”なの……？）

　アレイアの震えた声に、エッドも硬い表情でうなずく。かわりに、聖術騎士のどこか冷めたような声が答えた。

（そのような大層な呼び名など、後々つけられたものに過ぎん。魔王軍はあり余る兵力を利用し、重要拠点を同時に攻めてきた）

（じゃあ――）

（……ここは今、大陸中で勃発している戦場のひとつでしかないのだ）

　その戦場は、エッドの記憶にあるどの場所をも上回る苛烈さだった。

　国の境界で起こる小競り合いではなく、大陸の命運をかけた文字どおりの――“大戦”。

「耐えるのだ！　我らが退けば、故郷に暮らす愛しき者たちは皆、魔物どもに蹂躙されることになる！　腹わたで彩られた我が家が見たい者は！？」

　激しい鼓舞の言葉を叫び、エッドの前を一人の男が駆け抜けていった。

　まとまった数の兵士が、雄叫びを上げながら男に追従している。

（……わたしだ）

　苦々しいジリオの呟きに、エッドはその聖術騎士を注視した。

　鳶色の髪はまだ若く、祖国を守らんとする情熱を瞳に燃やす騎士。

　しかし――。

（これは……）

（みすぼらしくて驚いただろう？）

　エッドが王城で見かける、現代の騎士たちとは雲泥の差であった。

　くすんだ傷だらけの鎧は薄く、盾も紋章ひとつ入っていない流通品である。率いる兵士どころか、指揮官であろうジリオ自身さえも騎乗していない。

　血だまりに足を取られながら進む一団は、すべてが歩兵であった。

（物資も、騎乗するための馬さえも……すべてが不足していた。“勇者”が守る、ルテビア付近に回されたのだ。大陸の端を守る我々に、増援や食料の提供はなかった）

（そんな……！　ひっ！）

　目の前に倒れこんできた焼け焦げた兵士に、アレイアは悲鳴を上げた。

　その虚ろな目は、もちろん少女を見てはいない。それでも炭化しはじめている手を伸ばし、呟いた。

「た……すけ……！　あ、つ……い」

（あ……！　ご、ごめんなさい――あたし……あたし、闇術師だからっ……！）

　涙を流しながらも、アレイアはせめて負傷兵の手を取ろうとする。

　しかし空を掻いた黒い指は、戦場の熱風に巻き上げられてぽろぽろと崩れ去った。

（落ち着け、アレイア！　これは過去だ。俺たちはもう、何もしてやれない）

（過去……か）

　戦闘の最中でもはっきりと聞こえる声で、聖術騎士は呟く。

（貴様らにとっては、そうであろうな。だが、わたしにはこれが現実だ。今なお薄れることのない――最後の記憶）

（最後って……）

　エッドがそう訊くのと同時に、悲痛な叫びが戦場にこだました。

「ジ、ジリオ殿ーっ！！」

「ぐぅっ……！」

　いつの間にか、走り去った歩兵団の真横に景色は移っていた。

　中央に倒れた人物を守るようにとり囲む兵――全員がエッドよりも若かった――は、唇を噛み、絶望と怒りに吠えている。

「と、まるな……おまえ、たち……。すす、むのだ……！」

　倒れているのは、血で鳶色の髪を濡らしたジリオであった。

　鉄製の重そうな大槍に、背中の薄い装甲が易々と貫かれている。鎧の切れ目から、湯水のように血が流れ出ていた。

　剣を落とした聖術騎士の傍らで、白い胴衣の若者が身を投げ出して嘆いている。

「ジリオ殿っ……！　じ、自分なんかを、かばって……ッ！！　ご辛抱ください……い、いま治癒を――」

「よ、せ……。わた、しは……もう、助から、ん……！　魔力を温存、しろ」

「そ、そんなの、やってみなきゃ――！」

　もっとも若く見える聖術師は、長杖を握りしめて食い下がった。

　ジリオは土と血にまみれた顔で微笑する。

「わたしを……だれだと、思ってる……。剣の前は、その杖を……にぎって、いたのだぞ……？」

「はい――はい、そうですっ……！　自分の、先生ですっ……！」

「その、師が……おのれの、からだのことを……わからぬ、はずが……ないだろう？」

「……ッ！！　う、うううっ……！」

　杖をかき抱き、若者は涙と鼻水に顔を歪める。

　大きく咳きこみ、若き指揮官は激しく吐血した。一団がざわめく。

「隊長ォ！　いやだ、逝かねえでくれ！」

「村で、奥さんが待ってるんでしょう！？　ここは、堪えてくださいよっ……！」

「はぁ、がはっ……！　だから、だ……。おまえらは……生きて……かえ、れ」

「ジリオ殿ぉっ！」

　悲劇に見入っていたエッドは、ふと拳に違和感を感じた。見ると、魔物の爪が容赦なく手のひらに食い込んでいる。緩めようにも、指が動かなかった。

「ランフア……。我が、弟子よ……」

　聞き覚えのある姓にエッドは目を見開いたが、もちろん誰も気にしない。

「はい、先生ッ……！」

「戦が、おわった、ら……ディナスへ、わたれ……。おまえ、は……むかしから……汗っかき、だからな……」

「そ、そんな遺言がありますかっ！？　自分は――ぼくは……！」

　その間にも、魔王軍のものと思われる炎に包まれた大岩が、隕石のように付近を襲いはじめた。

　轟音と熱波に打たれ、輪になっていた若者たちがついに散らばる。

「いけっ……命令、だ！　全員――前進ッ！！」

　その力強い指示に、若き兵士たちは覚悟を決めて立ち上がる。

　兜をつけている者は面を下ろして涙を隠し、粗末な剣を持つ者は死に逝く仲間のために切っ先を天へと掲げた。

　涙を胴衣の袖で乱暴にぬぐい、生命線である聖術師も震える足で立ち上がる。

「もっ……もうだれも、死なせませんっ……！！　ぜったいに……！」

「ああ……おまえ、の……すきに、しろ……」

「先生――あとで必ず、お身体を迎えにきます。しばし、待っていて下さい」

「ランフア！　行くぞ！」

「はいっ！！」

　仲間に呼ばれ、若き聖術師は駆け出す。

　しかし三歩と進まないうちに、その足は止まった。血痕が滲んだマントに覆われた肩が、大きく震えはじめる。

「……っ、せんせ――」

「ふり……むい、たら……おこる……ぞ……！　いけッ……！！」

　食いしばった歯の間からジリオは弟子を叱咤し、先へ進むように命じた。

　震えていた若者の顎が涙と唾を飲み、ふたたび前を向く。

　一団の足音が離れていくのを見送る間にも、すぐ近くで轟音が上がる。

　炎をまとった投石が、種族にかかわらず戦地に死体を量産していった。

　みずから作り上げた血溜まりに横たわり、聖術騎士は手を回して背中の大槍を引き抜いた。

「ぐっ――ああぁっ！！」

　部下たちを動揺させまいと、機を待っていたのだろう。血柱が吹き出し、粗末な鎧が紅に染まる――もはや鋼色の部分を見つけることがむずかしいほどだった。

「はあっ、はっ……！　いまいま、しい……鉄め……！」

　恨めしくそう言い捨てる声は掠れ、覇気を失っている。

　壊れた人形のように、ジリオは血の池に倒れこんだ。

「……お、わる……こ、れで……。……なが、かっ……た……」

　どれほど戦い抜けば、死に際にそのような言葉を口にできるのだろう。

　聖術騎士のどこか穏やかな表情を見つめ、エッドはそんな思いを馳せた。

　鼻をすすりあげる音と共に、小さな声が脳内に響く。

（そんな……最後は、ひとりだったの？　こんなところで）

（……。なぜ、そのようなことを気にするのだ。戦場には無数とある光景だぞ）

（でも……そんなの、やっぱ悲しいよ）

　伏せている自分を見下ろしていたジリオは、その言葉にゆっくりと顔を上げた。

　エッドからはその後頭部しか見えなかったが、声からはいく分か厳しさが消えている。

（魔物である上に、甘ったれとはな……）

（い、いいもん！　あたしは、生きているかぎり――そういうのを全部、大事にしたいんだ）

　青臭いと嗤うだろうと思った。しかしエッドの予想に反し、騎士は黙している。

　みずからを問うような、長い長い沈黙だった。

（……では、戻るぞ）

（あ――貴方の身体はその、さっきのお弟子さんが……？）

　命の灯火が消えるのを待っている騎士を見つめ、アレイアが心配そうに言う。

（……。あの子は、嘘はつかん）

　一瞬の間を置き、ジリオは呟く。

　その声に導かれ、戦火の景色は静かに溶けていった。