勇亡者さまのラストクエスト―成仏したいので、告白させてください―

第88話 すこし昔の話をしよう

「負け……？」

「そう。わたしの負けだ。同志たちと剣を失った今、敗北を悟った」

　あまりにも唐突な宣言に、エッドは荒野にわずかに残った痩せ木のように立ち尽くした。仲間たちも言葉が浮かばないようだ。

「さあ。首を撥ねるがいい……と言っても、無理な願いか」

「あ、当たり前だろ！」

「では、どうやってわたしを滅するつもりだったのだ、亡者？」

「う！」

　まさか敵本人にそう訊かれると思っていなかったエッドは、言葉を詰まらせた。

「えーっと……」

　泳いだ目線が、自然と知恵者に流れ着く。

「……本当に、なにも考えていなかったのですか。貴方は」

　仲間とは思えないほど冷淡な光を浮かべ、紅い目がみるみるうちに細くなった。

「とっ、とりあえず気絶させるところまでは考えてたぞ！　そしたら、“次の奴”が出てくるだろうって――」

「それでほかの者が表に出ている間に、その騎士が回復したらどうするのです？」

「……。ま、また倒す」

「エッド。あの……堂々巡りって言葉知ってる？」

　若き闇術師に気の毒そうな声を向けられ、エッドの自尊心が悲鳴をあげた。

　こちらに見込みがないと悟ったのか、ログレスが顎に手を遣って話を引きとる。

「不毛な戦いに終止符を打つには、さきほどその騎士が言ったように、“滅する”ための行為が必要になるでしょう」

「――話が通じる者がいて安心したぞ」

　皮肉めいた笑みを浮かべ、聖術騎士は腕組みをした。

　その様子をちらと見るも、闇術師は淡々と説明を続ける。

「高位闇術――“原点の鐘（オリジンズベル）”。かの術なら、霊体に対しての干渉を行うことができます」

「なら、それで――！」

　安堵の表情を浮かべたエッドに、友は声を低くして言い加える。

「……しかしその分類は、歴とした攻撃術。魂を裂く痛みは避けられず、さらにその送り先は――終わらぬ裁きの国、冥府です」

「！」

　自分でも知らない間に、エッドは顔を引きつらせていた。

　落ち着かない様子の若き闇術師も、おずおずと割って入る。

「しかもね……この術は、ヒトに対して使っていいものじゃないんだ」

「そうなのか」

「うん。複雑な術式だから、かなりの腕が要るっていうのもあるけど。やっぱり、同族の魂を粉々にするのは……」

「では貴様が使えば良いであろう、犬鬼娘？　我らはヒトであって、貴様と同族ではないのだから」

　ただの挑発か、それとも本気か――エッドが見定められずにいると、少女の師が静かに杖腕を上げる。

「どちらにしろ、我が弟子に扱える術ではありません」

　その声は珍しく、沸々とした危険な響きを孕んでいた。

「しかしそこまでお望みとあらば――すぐに冥府の門扉までご案内いたしますが？」

「ろっ、ログレス！？　どうしちゃったの、落ち着いてよ」

　度肝を抜かれた様子の弟子に胴衣の袖を引っ張られ、ログレスはするどい眼光をおさめた。

「……冗談です」

「もう、びっくりした。それで、どうしようか？　エッド」

　もちろん、友にそのような魔術を依頼するわけにもいかない。何より、想い人の魂を傷つける可能性もある。

「うーん、そうだな……」

　エッドは折れそうなほど頭を傾け、思い浮かんだ方法を垂れ流した。

「王都に行って、腕のいい聖術師に浄化を依頼するとか」

「その間に、騎士は元気をとり戻しますよ」

「ボジルに訊いてみるとか」

「精霊術は現世の自然力を借りる術だから、たぶん魂にまでは干渉できないと思うなあ」

　楽しい談義にでも聞こえたのだろうか、“宝珠”から思念が流れ出る。

（はーい、名案っ！　ボクっちが、そいつの魂をバリバリ齧（かじ）っちゃうってのはどお？）

「……とり込んだ魂は、貴方を通じて僕の魔力に分散されます。それは遠慮願いたいですね。というか今後、食魂行為は禁じます」

（ええーっ！）

　外野からの意見が混じえても、やはり名案は浮かばなかった。

「……ぬるいな」

「ん？　なにか言ったか」

　亡者の聴覚がひろった呟きに、エッドはふり向いて訊いた。

　相変わらず険しい顔をしている聖術騎士が、失望したように息を吐く。

「ぬるい、と言ったのだ。貴様らには、戦場に立つための覚悟が欠けている」

　ジリオはそう言い捨てると、広大な夜の荒野を見回した。

「……この荒野だった。ここで、わたしも戦った」

「！」

　聖術騎士は遠い昔に思いを馳せ、静かに話し続ける。

　回復をはかるための時間稼ぎであるという深読みもできるが、エッドを含めた全員が不思議とその声に耳を傾けていた。

「魔王軍の精鋭どもを集めた、“黒鉄連隊”。どこで会得したのか、当時の奴らの製鉄技術は人間のそれを遥かに超えていた」

「……？」

　夜風が渡る音のほかに耳を打ったのは、かすかな金属音。

「完全武装し、統率のとれた強靭な魔物の大軍隊――ひ弱な小国なら、堕とすのにひと月もかからぬ勢いだった」

「うっ……！？」

　突然エッドの耳が、おびただしい数の足音を拾う。

　飛び交う悲鳴と怒号を、剛毅な男の声が切り裂いた。

“突撃、突撃ッ！　絶対に荒野を抜けさせるな――！”

　大音響に顔をしかめていたエッドは、目を開けて言葉を失った。

「！？」

　荒野は一面、火の海に包まれていた。

　喉まで焼き尽くさんとする黒煙が立ち昇り、駆けていた数人の兵士を呑み込んでいく。

　おぞましい匂いを放つ黒い塊が、エッドの足元にいくつも横たわっていた。

「なん、だ……これは……！？」

「うぅっ――いや、こんなのっ……！」

「二人とも！　どうしたのです」

　友の呼び声に、なんとかエッドは顔を覆った指の隙間で目を開ける。

「エッド……！」

　戦火のむこうで、なにかが煌めいた。

　恐怖に潤んだ、自分と同じ金色の瞳――。

「……どうやら魔物どもには、視えているらしいな」

「視える？　一体、何が――」

「貴様は幸運だということだ、闇術師よ。この場の身体に害はないゆえ、しばし黙っていろ」

　聖術騎士に杖を向けていた闇術師は逡巡を見せたが、隣で膝をついて震えはじめた弟子の介抱を優先した。

　炎がはなつ熱風に銀の髪をはためかせ、ジリオはゆっくりとエッドに手をかざす。

「邪魔はせん。代わりに、とくと視るがいい……本当の戦場というものをな」