勇亡者さまのラストクエスト―成仏したいので、告白させてください―

第87話 どうするんだ、騎士さま―１

　夜の荒野に浮かぶ満月が、青白い光を惜しみなくふりまいている。

　その下で二つの影が、接近しては絶えず火花を散らしていた。

「ハアッ！　――っく！」

　ひときわ重い金属音が響き、跳ね飛ばされた女が受け身をとる。つま先が洒落た形の靴は戦いのふんばりに耐えきれず、哀れにも破れていた。

　硬い地面に二条の血の線が引かれ、月光に生々しく光る。

「剣士の身体じゃないんだ、無理するな」

『傷つきし者に――』

「悪い。止めさせてもらうぞ」

　想い人を打つことはしたくないが、治癒術の詠唱を見逃していたら決着がつかない。

　たった二歩で間合いに飛び込んだ亡者を見、聖術騎士ジリオは顔を歪めた。

「くっ！」

　血の足型を残して横ざまに跳んだ聖術騎士は、膝をついたままエッドを睨みつける。擦り切れた腰布が舞い、力なく地に落ちた。

　華奢な肩を上下させて大きく息を吐き、“聖宝”の柄を音を立てて握りしめる。

「蹂躙するつもりか、魔物め……早く斬れ！」

「挑発しても無駄だぞ。お前がその人の身体を明け渡すまで、亡者らしくずっとネチネチつきまとってやるさ」

「この……！」

　エッドの態度が気に障ったのか、ジリオは鼻にしわを寄せてうなる。

　しかしすぐに集中状態をとり戻すと、淀みのない詠唱を紡ぎはじめた。

『博愛の父（ふ）よ、汝が遣わし信徒の敬愛に応えよ――』

「攻撃術か？　止めとけよ、魔力を消耗するだけだぞ」

　神の加護を受け、相対者の身体が淡い光を帯びはじめる。

　乱暴にはしたくないが、こうなれば物理的な衝撃を与えて術者の集中を乱さねばならない。

「我慢してくれよ、メル――！」

　剣を握っていない生身の手を突き出したエッドは、想い人の頭から指先に飛び移ってきた白い光を見て叫ぶ。

「あっ――つぅ！　……“守護聖印（ホーリアン・ガード）”！？　いつの間に」

　聖術師を守る、不可視の防御術である。エッドは本能から、新しい瞳を細めて魔力の流れを視た。

　葉脈のように張り巡らされた聖なる魔力が、メリエールの身体をぴったりと包みこんでいる。亡者のうなじが逆立った。

　やはりあの気障な勇者の付け焼き刃とは違い、相手は正規の聖術を会得しているらしい。しかも武道にも精通している。

「こりゃ、ますます触れないな」

「逃すか！」

　いったん退こうと跳んだエッドに、するどい声が追従する。

　その顔に浮かぶ瞳は、晴天のような蒼――高位の聖術を使用する時にのみ顕現するという神の色だ。この目を拝むのは久々である。

　神に愛されし女は、高らかに詠唱を結んだ。

『極光の槍を以て、仇なす凶事を穿たんことを！　――“光子の大聖槍（フォトン・ロンギヌス）”！』

「な――」

　術者の背丈の倍はあろうかという光の大槍が現れたのを見、さすがにエッドは絶句した。

　無数の針の雨が肌を打つような重圧に、亡者の本能が逃走を開始するよう叫ぶ。

「貫け！」

　術者が細剣の切っ先を振りかざすと、光の槍はまっすぐにエッドへと向かってきた。

　このように直線的な飛来物は、十分に引きつけて避ければさほど脅威ではない。エッドは金色の瞳を見開き、完璧な足運びで大槍を回避した。

「だから、逃がさんと言っただろう――撫で斬れ！」

　術者が手首を返すと同時に、槍が風の尾を引いて急旋回する。その巨体からは想像もつかない俊敏さだ。

「おいおい、なんだそりゃ！」

　追尾系の術だと予想していなかったエッドは、倒れるように上半身を後ろへ反らせた。後頭部の髪が赤土を掠め、鼻のすぐ上を光の刃が滑っていく。

「ぐっ――！」

　重力の抱擁を避けるためエッドは手で地を突き、身体を捻った。

　土煙をまといながら三度転がり、顔を跳ね上げて叫ぶ。

「――っぶない！　また真っ二つになるところだった」

「……蜂の巣か千切りか。希望があれば訊いてやろう」

「悪い顔だな。悪女ってのも魅力的だけど」

「戯言を！」

　軽口を叩くエッドに、容赦なく光の筋が襲いかかる。

　槍というより矢のようなその凶器は、撹乱のために左右に跳ぶエッドにしぶとく追いてきた。避け続けることはできそうだが、その間に相手に立て直されると厄介だ。

『……虚に蔓延（はびこ）りし忠臣よ、汝が崇敬せし主人の命に随伴せよ――』

「！　この詠唱は――」

　ジリオが上げた警戒の声に、エッドも反応する。

　いつの間にか足元に這い寄ってきていたのは、冷気のような重い魔力だ。

『常闇の盾を以て、偽善たる慶祝を払わんことを――“月食の大黒盾（ルナイクリプス・シールド）”』

　エッドと大槍の間の地面が割れ、巨大な漆黒の盾が迫りあがる。

　突進の勢いを弱めることが出来なかった聖槍は、大音響をあげて盾に衝突した。

「ぐっ……」

　凄まじい熱と冷気のせめぎ合い。エッドは腕で顔をかばって飛び退いたが、意外にもその戦いは一瞬で終わった。

「き、消えた……？」

　焦げたような匂いを残し、巨大な術はどちらも跡形なく消え去っていた。

　エッドは目を丸くしたが、それは敵も同じだったらしい。

「相対魔術だと！？　馬鹿な、現代に“この術”を知る者など――！」

「……敵ながら、感謝せねばなりませんね」

「！」

　静かな声が耳を打ち、エッドは急いでふり向く。

　聖術騎士も、エッドの視線を追って自身の背後を見た。

「よもやこの古術を使う場面が来ようとは……。やはりこの世に、無用な学びはない」