勇亡者さまのラストクエスト―成仏したいので、告白させてください―

第80話 去りゆく理性

　想い人の表情が、見覚えのある険しさをとり戻している。

「く……。やっと退いたか……なんと強情な女よ」

　聖宝が地面に置かれているのを見ると、その整った顔がわずかに硬直した。

　剣を構えたままのエッドは、目で拾うように示す。

「……とれよ。“同志”たちが入ってるんだろ、ジリオどの」

「！」

　嘲りの声音を使ったわけではなかったが、聖術騎士ジリオは不快そうに眉を寄せた。

「亡者に呼ばれる名など無い。……ずいぶん、あの“新参者”と言葉を交わしたようだな」

　“聖者連合”に加担しないクレアのことを、疎ましく思っているのだろう。ジリオは小さく鼻を鳴らし、すばやく剣を拾った。

　慣れた手つきで、刃から土埃を払う。

「我らのことも聞いたのだろう？　大人しく斬られる覚悟はできたか」

「そちらの不運な歴史は学ばせてもらった」

　もっとも柔軟に攻撃に対処できる位置に愛剣を構え、エッドは宣戦布告する。

「けど、首を差し出す気にはならなかったよ」

　相対者はすっと翠玉の瞳を細め、殺気を立ち昇らせた。

「……ようやく剣の扱いを思い出したようだな」

「ああ。“お前”は倒す。次に出てくる奴も――その次もだ。メリエールが顔を出すまで、ずっと蹴散らしてやる！」

　牙を剥き出しにしている自分の顔は、間違いなく魔物のそれだろう。手足を、まるで熱い血流のように魔力が巡るのを感じる。

「エッド！　“モリブルッドの花”が、もう……！」

　仲間の声に視線を落とすと、胸の穴から粉状になった水晶片がこぼれ落ちた。のぞき込めば、むこう側の景色さえ見えるかもしれない。

「ああ。もうログレス（あいつ）の魔力制御を感じない。かわりに、本来の力はみなぎってくる感じだけどな」

「本来って――“亡者”の？　それって、まずいんじゃ」

　アレイアの心配そうな声が、エッドの背に届く。

　それは一枚の壁を隔て聞こえてくるかのような、どこかぼんやりとしたものだった。

「まあな。なんていうか……攻撃的な気分だ」

「大丈夫なの、このまま戦って？　メリエールを傷つけちゃったら……！」

「傷を負わずに終着する剣戟などなかろう、愚かな“犬鬼”め」

　冷然と口を挟み、ジリオは腰を落とした。

「こちらとしても、この娘の身体は痛めたくない。安心しろ、損傷を憂うのは貴様らのほうだ」

「くくっ――どっちが“悪者”なんだか、分からなくなってきたな！」

　自分でも知らぬ間に、エッドは砂埃をあげて駆け出していた。

　荒野の風景がうしろに吹き飛び、整った顔が近づいてくる――いや、自分が突っ込んでいるのだ。悲鳴のような少女の声も追いつかない。

「エッド！　ちょっと、待っ――」

（――二人とも。聞こえますか）

「！」

　聞き慣れた低い声。

　しかし待ちわびたはずのその思念が脳内に響き渡ることさえ、どうしてかわずかな“鬱陶しさ”を感じる。

（ログレスっ！　気がついたの！？）

（ええ……。ポロクと、“紫色の助っ人”のお陰です）

（へへーん、どんなもんだい！　このママル様の魔力操作ときたら、見惚れ）

（そ、それはよかったけど――今度は、こっちが大変で！）

――うるさい！

――よかった。

　魔物と人間、その二つの心が同時に思いを叫び、エッドは気分が悪くなった。

「ハァッ！」

　危うく“聖宝”の刃が生身の肩を貫きそうになるが、無理に身体をひねって旋回する。

　人間離れしたその動きにも、聖術騎士の目は遅れず追従してきた。

（エッドとメリエールが――えと、今はジリオって奴なんだけど――戦ってるの！　そんで、エッドの水晶は割れちゃったから、魔物になっちゃって攻撃的な気分だって）

（落ち着きなさい……。とにかく現在、我が友は魔力制御下にないということですね？）

（うん、そうっ！　動きがめっちゃ疾い！）

（そこは訊いてませんわよ、“犬鬼”）

　呆れたように指摘する妖精の姿を、エッドはぼんやりと思い浮かべた。しかしハッとしたエッドは相対者の一閃を受け止めながら、仲間たちの声を払おうと大きく頭をふる。

（ではアレイア――急ぎ、その場を離れてください）

（えっ！？）

（そうしてくれ、アレイア！）

　今の声は、“自分”が発した思念なのだろうか？

　亡者の意識では、そのようなものを念じた覚えがない。

「……っ」

　エッドはまるで、別人が話しているかのような妙な感覚に眉を寄せた。

（ここにいると、君が危険だ。ログと合流してくれ）

「エッド！？　で、でも――」

　困惑の声が背後から聞こえたが、その表情を確認する暇はない。エッドは槍のようにするどい三連撃を的確に受け流し、横に跳んだ。

「く……！」　

　今は、伝達思念を操っているのが“自分”だという感覚がある――どうも波があるらしい。

（君の師匠は、まだ満足に動けないはずだ。行って、助けてやってくれ）

　エッドの思念に答えたのは、子供のような甲高い声だ。

（ボクっちの魔力をたーんと分けてやったから、動けて当然なんだけどねえ。ほんと、ヒトってのは相変わらず脆いなあ）

（魔力だけで身体を保てるほど、ヒトは進化していませんのよ。仕方ないですわ）

（……。酷い言われ様ですが、否定はできませんね……）

　友の声には、まだ明らかな衰弱が残っている。その様子を感じ取ったのか、弟子である少女はぎこちなく言った。

（分かったよ。あたしは、ログレスのところへ向かう）

（頼んだぞ、アレイア。――クレアのことは、任せろ）

（……うん。エッドも、気をつけてね）

　軽やかな足音が、エッドの背後から遠ざかっていく。

　ジリオはちらとその背を目で追ったが、追撃はしなかった。

　食いつくとは思わないが、エッドは引きつけるための挑発をかける。

「いいのか？　あっさり行かせて。彼女は、援軍を呼んでくるぞ」

「……むしろ、探す手間が省けるというもの。少し離れたところに、異様に高い魔力をもつ者どもが密集している。貴様の“お仲間”であろう？」

　想い人には似合わない嘲笑を浮かべ、ジリオはそう答える。

　そのまま低く腰を落とし、下段で“聖宝”を構えた。

　騎士らしい突き攻撃が多いが、先ほどから時折このような独特の型も見受けられる。

　エッドは剣士の好奇心から、素直に訊いた。

「変わった型だな。昔、流行ってたのか？」

　雅な腰布の流線が、静かに赤土を掠める。ジリオはちらとエッドを見て呟いた。

「……師を選べる時代ではなかった。わたしに本格的な剣を教えたのは、果ての小国からきたという一風変わった武人で――」

（――エッド。まだ、応答できる心はお持ちですか）

　律儀に経緯を語ってくれるジリオには申し訳ないが、エッドは密かに友の思念に応える。

（今は大丈夫だ、意識の波がある。……お前のほうこそ、無事か？）

（ええ、なんとか窮地は脱しました……。危うく、死んだ両親に相見えるところでしたよ）

　相変わらずの友の言い草に、エッドは心中で低く笑う。

「う……！」

　その状態は、長くは続かなかった。ふたたび戦いに身を投じろと、亡者の魔力が足元を炙るかのようにまとわりつく。

（すまん、魔力制御の水晶が破壊された。魔物の……“亡者”の本能が出はじめてる）

（気をしっかり持ちなさい。僕がそちらに着くまでは――）

　しかし、友の助言を最後まで聞いている時間はないらしい。

　ジリオの足先に力が集まっていくのを感じ、エッドは迎え撃つための姿勢に移行する。

（ログレス。もし……もし、俺が彼女を……）

（“余計”なことなら、言わないでください。一切、聞き入れるつもりはありません）

　似たようなかけ合いをしたのが、遠い昔のことのように思える。

　エッドは牙を覗かせて苦笑し、ひとり呟いた。

「……勝手だな。お互い」

「人に問うておいて、また裏で画策とは――どこまでも舐めてくれるッ！」

　怒声とともに、聖術騎士が細剣を手にエッドに襲いかかる。

　耳をつんざくような金属音が、薄暗い荒野に反響した。

　突きよりも重い斬撃。

　どうやらこちらの“型”が本命であるらしい。

「ぐっ……！」

「どうした？　“この身体”のことなど忘れ、本気を出すのではなかったのか！」

　つき合わせた刃の間に、紛れもない火花が散る。

　今までの力試しのような斬り合いではなく、相対者は本気でこちらを排除するつもりらしい。

「ッつ……！」

　“聖宝”が放つ熱波のような聖気が、エッドの顔面を叩いた。そのむこうで、信じ難いほど強烈な鍔迫り合いを演じている想い人がうなる。

「早く、滅しろッ……この魔物が！　貴様らのせいで……我々は――！」

「！」

　ふたたびエッドの体内を、濃厚な魔力が満たしはじめる。

　身を搔きむしり、裂いた部分からその力を放出してしまいたいとさえ願うほどの――。

「……っ、その人に……！　そんな顔を、させるなっ……！！」

　牙の間からそう漏らした瞬間、エッドは視界のすべてが紅く染まっていくのを見た。

　紅い空に、紅く燃える星々。

　轟々と滝が落ちるような爆音だけが、聴覚のすべてを支配する。

「貴様……！？　その姿は」

　目の前の“人間”がそう言ったのか、“エッド”にははっきりと分からない。

　その声を聞いて吠えたのは――亡者そのものだった。