勇亡者さまのラストクエスト―成仏したいので、告白させてください―

第75話 背中にご注意―１

「エッド！　よかったぁ、無事で――！」

　“停滞の壁”を展開している若き闇術師は、泣きだしそうな声でエッドを歓迎した。しかしすぐに、その顔が強ばる。

　蜂蜜色の瞳が、エッドの左右をこわごわと彷徨った。

「ログレスは……？」

「心配しなくても、お前の師匠はまだ生きてる……と思う」

「えっ！？」

　メリエールらしき“モノ”との会話で心が乱れてしまったのか、エッドは気遣いを欠いた返事をしてしまう。不安そうに小麦色の眉を下げたアレイアを見、慌てて言いなおした。

「あ、いや――！　それは、俺にかかっているというか」

（……着きましたか）

「ログ！？」

　複数に向けられた思念で、聞きなれた声が届く。声の主の弟子は、杖を放り出しそうな勢いで歓喜した。

（ログレスっ！　よかった、大丈夫！？）

（ええ。……エッド、野営地にいるのですね？）

（ああ。なんで分かるんだ？）

（“瘴気”が覆う場所では、思念が通らないからです。干渉を受けずに自由に意思を伝えられるのは、“高位存在”だけなのでしょう）

（なるほど……）

　あの薄気味わるい“瘴気”の中で友の軽口が聞こえたなら、どんなに励まされただろうか。

（優雅に休憩をとっても構いませんが……“聖宝”の回収を、お忘れなく）

（ああ）

　エッドは野営地の奥にある木箱を見た。

　あの聖気に満ちた武具を携行するのは、亡者としてはかなり気が進まない。しかし契約書を発見すれば、その場で破壊できるという利点もある。

（アレイア……そちらの術の保持は、問題ありませんか）

（うん、ばっちり！　“停滞の壁”は、厳しいお師匠さまにとくに指導されたからね）

（……それは何より）

　師匠の言葉に顔を輝かせるアレイアを、エッドもたたえる。

　しかし普段の調子で話しているその師は現在、命の危機の最中にいるのだ。気丈な言葉の中で時折乱れるわずかな呼吸音を、亡者の耳は聞き逃さなかった。

（ログ、ひとつだけ訊くが……この“瘴気”ってのは、幻影とかも見せたりするのか？）

（幻影……ですか）

　詳しく話したくはないエッドだったが、友の博識に救われることになる。

（ええ、そういうこともあるかもしれません。“恐れと悔恨の集積物”ですから。亡者が影響を受けるとは思いませんでしたが……）

（悪かったな。繊細な亡者で）

　とげとげしい思念を送りつつも、エッドは心中で安堵した。

　やはり、あのメリエールは“瘴気”が見せた幻だったのだ。冷静に考えてみると、彼女に“天使”の話はしていない。目覚めたばかりの人間がとる行動としても、あきらかに不自然な点が多かった。

　それでも自身が感じた気持ちだけは、“本物”に違いない。

（……なあ、ログ）

（何でしょう）

（今さらだが、悪かった。その――死んじまって）

　あまりに唐突すぎたのだろう。

　珍しく、友の答えが返ってくるまでにしばしの時を要した。

（哀れですね……よほど、“瘴気”が頭に回ったのでしょうか……？）

（あー、もう忘れろ！　なんか恥ずかしくなってきた！）

　しっかりと筋道を立てて話さないと、この男には感情が伝わりにくい。基本的なことを忘れていた己を呪いつつ、エッドは手を額に当てた。

　わけが分からないという顔をしていたアレイアが、おずおずと言う。

「ねえ。よく分かんないけど、これからどうすんの？」

「あ、ああ……悪い。俺は、魔人の寄り代になってる契約書を探して破壊したいんだ。こっちから、なにか見てないか？」

　友からの指示を手早く説明すると、彼の弟子は申し訳なさそうに言った。

「契約書……ううん、ごめん。場所は分からない。戦闘中でも紙切れが舞い上がれば、あたしの目なら見えると思うんだけど」

　彼女の目は信頼できる。爆風に吹き飛ばされたのでないなら、どこかの岩に引っかかっているか、下敷きにでもなっているのか――いずれにせよ、足で捜索を続けるまでである。

「わかった、ありがとう。もし見つけたら、そうだな……」

「さっきみたいに、“闇の矢”でも撃って知らせようか？」

「……。矢文にしちゃ、強烈すぎるな」

　エッドは早足で、聖宝をおさめてある箱を目指した。

「それじゃ、剣だけ回収して――」

「え……エッド！？」

　驚愕の声を上げるアレイアに、エッドは思わず足を止める。

　術の保持のため動けない少女は、杖を持っていないほうの手でもどかしそうに自身の背を指差した。

「せ、背中っ！」

「なんだ、背中でも痒いのか？」

「あたしじゃなくって、あんた！　あんたの背中、それ――！」

　カサ、という乾いた音がエッドの耳を打つ。

　まるで見つかったことを察知しているかのようなその音に、エッドは急いで首を捻った。

「……嘘だろ……！」

　背中に貼りついていたのは、一枚の紙片だった。

　“瘴気”のない空間で、赤黒い文字が気味わるく光っている。川辺のヒルのように上着に吸着したその“契約書”を見下ろし、エッドは盛大に毒づいた。

「いつの間に！　くそ、見つからないわけだ……！」

「で、でも！　ほら、ちょうど“聖宝”もあるし、あとは壊すだけだよ！」

　若者の気遣いに満ちた明るい声が、むしろ痛々しい。

　集中して捜索していたはずだが、思えばあの“幻影”に遭遇した時だけは無防備になっていたかもしれない。

「あの時か……。けど、悔やんでる暇はないな」

　エッドは自分を励まし、背中に手を伸ばした。すると紙片はリスのようにすばやく動き、捕獲者の手から逃れる。

「く、そっ……！　こいつ！」

「エッド、こっち来て！　あたし、術の展開中は動けないから」

　すいすいと背中を泳ぐ紙片に翻弄されていたエッドは、仲間の声に素直に従った。“宝石犬鬼”の手からは、さすがに逃れられまい。

「うわ、すごい動いてる。たしかに、魔力がまだ残ってるんだね」

「……！　ちょっと待て！」

　興味深そうに言ったアレイアの声を聞き、エッドはその手が背中に触れる前に急いで身を反転させた。

「エッド？　どうしたの、早く取らなきゃ」

「いや……。もしかすると、俺以外は触らないほうがいいかもしれない」

「え？」

「ログが言ってたろ。契約書に直接害をなした者が、罰を下す対象になる――って」

「うん」

　不穏な言葉を聞きつけたのか、背中から乾いた音が上がる。

「この野営地は、ログレスの隠遁術によって守られてる。けど君が触れて敵に存在が知れれば、ここも攻撃対象になるんじゃないのか」

　術師ではない自分が立てた仮説に、絶対の自信はなかった。しかし若き闇術師は少し考えたのち、肯定の意を示す。

「うん、そうかも……。この紙切れが相手の親玉と繋がってるなら、あたしが触れればきっとここが分かるだろうね」

「だろ！」

「けどふたつ間違ってるよ、エッド。ひとつ――もうそんな心配してる場合じゃないってこと。ふたつ――この野営地には、隠遁術なんて敷かれてないってこと」

　術師というのは相変わらず細かい。そこは今、問題になる部分ではないのに――そう思ったエッドだったが、急に心中に不安の波が打ち寄せる気配を感じた。

「……ふたつ目は、間違いないか？　そういう気配がしないから、隠遁術なんだろ」

「ば、バカにしないでよ！　あたしだって闇術師だよ。あんたの話を聞いてから周囲を“探知”してみたけど、ほかの闇術の気配はない。“ある”って分かってるものは見つけられなきゃ、術師とは呼べないよ」

「でも、あいつはたしかに――……」

　エッドは背中を這う紙のことも忘れ、思念に集中した。

（ログ――聞こえるか？）

　祈るような気持ちでしばらく待つも、反応はない。

　隠遁術は敷かれていないのではなく、すでに消失してしまったのだった。