勇亡者さまのラストクエスト―成仏したいので、告白させてください―

第74話 恐れと悔恨の中で

「これが“瘴気”か……たしかに、イヤな霧だ」

　濃霧の中を駆けながら、エッド・アーテルはひとり呟いた。

　時折、足元に完全に干からびた――生命が吸いとられたかのような――動植物の亡骸が転がってるのを見かける。生者にとって、やはりこの物質は危険なものらしい。

「……」

　地面に落ちているものを確認しながら荒野を進む道のりは地味で、孤独なものだった。そのせいだろう、心が抱いている不安が這うように思考に侵入してくる。

“人間なら……処置せねば、死に至るでしょう”

　どれほどの時間で――とは、とても訊けなかった。

　恐ろしかったのである。

　エッドは“死”という現象を、その身をもって経験した。

　それでも身近な者に死が迫っていることを意識すると、まるで底のない闇のような絶望に頭を埋め尽くされたのだった。

　実際に死んでしまった自分は――あの友に、どれほどの絶望を味あわせたのだろう？　

　彼だけではない。

　あの街道にいた、自分の仲間たち全員。

　それに、故郷の両親にも――

「……くそ……！　今は、考えるな」

　牙で軽く唇を刺し、エッドは現実へと思考を引き戻した。

　ここで懺悔を叫んでも、だれも救えない。エッドは目を皿にして、水場をさがす乾いた獅子のように荒野を彷徨った。

「少し、離れすぎたか」

　雷鳴のような光と音を遠くに聞きつけ、エッドはふり返った。ママルが戦闘している地点だろう。

　いや、自分が離れすぎたとも限らない。むこうが移動している可能性もある。

「……」

　そもそも、この“瘴気”の中に契約書が存在するという確信はない。

　荒野の地形を変えるほどの魔法魔術合戦が行われたのだ。あのような紙切れなら、吹き飛んでいてもおかしくないだろう。一度この腐ったような場所から出て、ざっと周りを確認してから――

「！」

　考えを巡らせていたエッドは、前方にふと気配を感じる。

　渦まく粉塵の流れが淀んでいる箇所がある。そこから何者かの影が、こちらを見つめている気がした。

「……エッド」

「！？」

　音もなく現れた人影の正体を見極めたエッドは、絶句した。

　想い人、メリエール・ランフアその人だったからである。

「メ……メル！？　なんでここに――“瘴気”は」

「どうして死んでしまったの？　エッド」

「！」

　再会の会話は、予想もしていないものだった。

　実体はあるように見える。荒野に発生した蜃気楼ではなさそうだ。

　たしかに聖術の使い手である彼女なら、“瘴気”から身を守ることもできそうだが――

「いいえ……どうして戻ってきてしまったの？　天界の使者に会ったというなら、勇者らしく導きに従えばよかったのに」

「メリエール……？」

　冷たい声に、エッドはその場に立ち尽くした。

　答えようと口を開いた亡者だったが、今伝えるべき内容ではないと判断し言葉を呑みこんだ。

「メル……悪いが、深い話は後にしよう。それより目覚めた直後で心苦しいが、ログを――」

「あなたのせいで、私は先に進めないの」

　静かなその声は、氷の槍のごとくエッドの胸を貫いた。

　鼓動をしていないはずの胸が、ぎゅっと音を立てて締めつけられる。

　翠玉の瞳が、苦しそうに歪んだ。

「居なくなるなら、ちゃんとそうしてほしい。あなたの灰色の顔を見るたび、自分の至らなさを感じて辛いの」

「……俺は」

「やっぱり、私を恨んでいるのね？　そうして付きまとって、私の失敗を責めようとしている。それが、あなたの本当の“未練”なの？」

「ちがう！　俺は――」

　想い人がこんなにも痛烈な態度をとるのを、エッドは見たことがない。しかし穏やかな笑顔の裏、溜め込んでいる感情もあったのだろう。

　重くるしい瘴気の中に、銀髪が昏く光る。

　彼女の責め句は続いた。

「ごめんなさい、エッド。死なせてしまって――“中途半端”にしてしまって。でも、もう許して。私やみんなを、解放して」

「……解放？」

　疲れきった、哀願の声。

「そう。あなたから。みんな、それぞれ――“エッド・アーテルのいない人生”を、歩んでいくべきだわ」

　近くに鏡がなくてよかったと、エッドは麻痺した頭で唐突に考えた。

　きっと今、自分はひどい顔をしている。

　叶うはずのない願いだけを背負って彷徨う――虚ろで、なにもない魔物の顔だ。

「……そう、かもな」

　自分がいなくても、両親は終生仲よく生きていけるだろう。

　自分がいなくても、幼馴染は新しい友を見つけるだろう。

　なにより目の前の美しい女性には、すぐに魅力的な相手が現れるだろう。

　世の男性がみな、怪しい契約書を片手に迫ってくるわけではない。

　そう。

　自分がいなくても、なんの支障もなくこの世界は回っていく。

　死者は風化され消えていくのが、正しい“理”――。

『暗澹（あんたん）より放たれし矢よ！　穿て――“闇の矢（ダーク・アロー）”ッ！』

「う――わっ！？」

　冷たい物体が耳元を掠め、エッドは飛びあがった。

　戦意を消失していたのだろう。いつのまにか納刀していたことに驚きつつ、愛剣を抜きながら攻撃者に向き直る。

　しかし“瘴気”の向こうから聞こえてきたのは、あきらかに動揺した声だった。

「やば、外したっ！？」

「……アレイアか？」

「え、エッド！」

　聞き慣れた明るい声にどこか救われつつ、エッドは駆けだす。

　しかし背後にいる仲間の存在を思い出して足を止め、やや強張った声をかけた。

「……とりあえず行こう、メル。気がついたら知らない奴の術の中で、驚いたんだよな？」

「……」

「あの子はアレイアって言って、今は仲間なんだ」

「エッド？　誰と話してんの」

「！」

　恐々と聞いてくる若き闇術師の声に、エッドは硬直した。

「アレイア――メリエールは、野営地（そっち）にいるか」

「え？　う、うん……いるよ。まだ、眠ってるみたい」

「……」

　すうっと水に沈むように、想い人の輪郭が遠ざかっていく。

「……あなたに、居場所はない」

　その低い声は、亡者の敏感な耳の奥まで易々と入りこんできた。

　エッドはふり払うように拳を握り、自分に向かって呟く。

「……。だとしても、今は図々しく居座らせてもらうぞ」