勇亡者さまのラストクエスト―成仏したいので、告白させてください―

第13話 舞台から飛びおりて―２

「兄貴ごめん！　ちょいと事情が変わって――」

　遠慮なく開かれた扉から駆け込んできたのは、法衣をたくしあげた仲間の少年だった。

「ん？」

　その猫のように丸い瞳が侘しい部屋をすばやく横切り、ベッド上の男女にとまる。

「……ええっと。“お子様”には、刺激が強すぎやしないかい？」

　どこかわざとらしい所作で両目を覆いながら、セプトールは首を傾げてみせる。

　エッドは何のことだか分からなかったが、意味を理解して悲鳴をあげたのはメリエールだった。

「え、ええエッド！　あ、あなた、ふくっ……！？」

「え？　――あ」

　寒さを感じる器官が機能していないからだろうか。

　エッドはやっと、自分が何ひとつ身にまとっていないという事実に気づいた。

「うわ！　わっ、悪い！」

「わわ、悪いでは済みませんっ！　子供に、こんなところを見られて――！」

「うん、だいじょぶだいじょぶー。ぼく、なーんにもみてないよー」

　頬を染め泣き出しそうな声で非難するメリエールから離れ、エッドはシーツを引き剥がして腰に巻きつけた。

　亡者の力で引っ張ると簡単に破けてしまったが、ちょうどいい長さになったので良しとする。

「セプ！　これはだな、別になんにも悪意はなくてだな！」

「うん。いや、兄貴の服はオレが用意するはずだったんだし、仕方ないよ。もう人間に戻ってるのは、びっくりしたけど」

　いつの間にかベッドの横に立っている少年は、大人びたわけ知り顔でうなずいている。

　それでも最後には、にやにやと子供らしく口の端をもち上げて言い足した。

「それに、こんなに綺麗な女性（ひと）に会えたんだもの。ちょっとした“間違い”だってあるもんね」

「お前な……！」

「そ、そんなことはありませんっ！　不純なことは何も！　彼は私の元パーティー仲間で、リーダーだった“だけ”の人ですっ！　いいですね！？」

　聖術師は一気にまくし立てると、肩で息をした。

　あまりの言い様に言葉を失ったエッドの脇で、セプトールは優雅に一礼して応じる。

「はいよ。もちろんでございますとも、麗しきご婦人」

「……。それでセプ、何かあったのか？」

「あ、そうだった。兄貴、悪いけどすぐにここを出なきゃなんないよ」

　羽織っていた見習いの法衣を手早く脱ぎ捨てつつ、少年は急いでそう告げる。

「さっきのどんぐり頭が、もう起きちゃったんだよ。司祭たちはかなり出来上がってるけど、あの兄さんはオレたちに気づくかも」

「――もし。ランフアさま？」

「！」

　ひかえめなノックの音が響きわたり、部屋の空気を凍りつかせる。

　少年は足音も立てずにすばやく扉の前に駆けもどり、背をつけて押さえた。

（ったく、言ってるそばからこれだ。あの兄さん、意外と“使える”のかもね）

（お、お前の伝達術なのか？　まったく、術師にならないのを学院が嘆くぞ）

　エッドは軽く面食らいつつも、入り込んできたセプトールの思念に応答する。

　身軽な姿に戻った少年は、小粋な角度に会釈してみせた。

（お褒めいただき、恐悦至極。でも今はとにかく、逃げてくれなくちゃ）

（分かった。それと……今からこの人を誘拐するけど、見ないふりをしてくれるか？）

「ランフアさま？　夜分に申し訳ありません。ぼくの見間違いかもしれないのですが――」

　甲高い声の大きさに比例し、ノックが強くなっていく。

（え……逢い引きじゃなくって、誘拐だって！？）

　エッドの犯行計画を耳にした少年は目を丸くしたが、それはきらきらと好奇心に輝いていた。

（へえ、すごい台本（ほん）だ！　興奮するね）

（もし捕まったら、脅されてやったと言うんだ。ここまで本当に、世話になった）

　エッドが真剣な顔をして念じると、少年は微笑んで小さな頭を左右にふる。

（心配ご無用さ。オレが、あんなトロそうな見習いに捕まるわけないだろ。それどころか――ちょっとばかし、盛りあげてやれるかもしれないよ）

（……ああ。任せるよ）

　ベッドの脇に立っているメリエールは、扉とエッドを交互に見て迷っていたが、やがて元仲間に向かってするどくささやいた。

「エッド。窓は開いています」

「そうか。そりゃ好都合だ」

「私が時間を稼いでいるうちに、その子と――きゃっ！？」

　すばやくベッドから飛び降りたエッドは、ふり向いてメリエールの膝裏と腰に手を差しこんで抱えあげた。立てかけてあった彼女の愛杖を手に取るのも忘れない。

「え、エッド！？」

　腕の中で目を点にしているものの、聖術師は驚きが勝ったのか硬直している。

　悲鳴を聞きつけたらしく、扉の外が騒がしくなった。

「ランフアさま！　どうなさったのです！」

「“きゃあーっ！　お止めになってーっ！”」

　恐慌に満ちたその悲鳴に、エッドは部屋の中を見回してしまった。

（どこ見てるんだい？　役者なら、ここにいるだろ）

　呆れたように自分を指差しているセプトールが、どう聞いても婦人としか思えない声でふたたび叫ぶ。

「“ああっ、どこにお連れになるつもりですの！？　もうおしまいだわーっ！”」

「わっ、私、あんな話し方しませんっ！」

　腕の中でメリエールが憤慨する。しかしエッドがシーツを踏みつけて窓に近寄るのを見、それに近い声で悲鳴をあげた。

「エッド！？　降ろして！　こんなのだめです、聖堂があなたを見逃すはずがない」

「そうなりゃそれで、仕方ないだろ？」

　エッドは渾身の笑顔を見せたが、その顔が彼女の不安をぬぐえたかは定かではない。

　しかし今夜の舞台から飛びおりる時は――今だ。

「っと……」

　大きく窓を開けると、魅惑的な夜風が歓迎の意を示すように吹きぬけた。その風に乗り、いまだ盛り上がりをみせる街の音が届く。

　そう、今夜は祭りだ。

　意中の人を拐うなどというちょっとした騒ぎも――“無礼講”なのである。

（あとはまかせて。幸運をね――“エッド”の兄貴）

　棚の薬瓶を根こそぎ落として物音を演出する少年から、最後の思念が届く。

　エッドはその勇姿を背に、冷たい窓枠に足をかけた。

「エッド！　あなた、勇者ともあろう者が――！？」

「俺はもう、勇者さまじゃない。ヒトでなしの、“勇亡者”さまさ」

　聖なるヒトと、ヒトならざる者。

　ふたつの影は出立のファンファーレに見送られることもなく、騒がしい夜へと飛び込んでいった。