勇亡者さまのラストクエスト―成仏したいので、告白させてください―

第70話 魔血水晶をちょうだい―２

　ぶるぶると大きく魔人が震え、喉から不思議な響きの詠唱がほとばしる。

　女神の手が拳を作り、開いたと同時に黒い球が出現した。

「あれは――！」

　地面近くで浮いていたはずの小石が、すべてエッドの目線の高さにまで上昇している。

　術師ではない亡者から見ても、黒球が高威力の魔力体であることが理解できた。

「エッド、我々のうしろに」

「言われなくとも避難するさ！」

　友が発した警告よりも早く、エッドはその背に飛びこんだ。

　この世には剣で防ぎきれない魔法や術が多すぎる、とぼやくのも忘れない。

『血と鉄の雫を接受せよ――“黄金悪魔の傘（ゴールドデビル・アンブレラ）”』

　闇術師の詠唱を聞き、棺のような婦人の“衣裳棚”が開く。

「っ！？」

　すぐ近くでその様子を観察していたエッドは、思わず驚きの叫びを上げそうになった。

　黒塗りの衣裳棚から突きでた豪奢な黄金の傘――その差出人と思われる“存在”が、中から無数の目でこちらを睨んでいるのである。

「……あまり見つめないほうが良いですよ。“使用人”たちは、嫉妬深いので」

「み、みたいだな」

　ログレスの言葉を素直に聞きいれ、エッドは衣裳棚から一歩遠ざかった。興味本位でのぞいて良いものではないらしい。

　それと同時に、敵の攻撃がこちらに到達する――すさまじい轟音と光が、一瞬でエッドの視界を埋めつくした。

「うっ……！」

　言うならば、水中で高波をやり過ごした時の感覚に似ている。災難は頭上を流れ、エッドたちは無傷だった。

　先頭に立つ“青灰婦人”は、さきほど衣裳棚から受けとった黄金の傘を広げ、背筋を伸ばしている。

『うっそお。傘ぐらいで防げちゃったわけ？　威力ひかえめとはいえ、ちょっと傷ついちゃうなあ』

「本当に抑えてんのか、それ！？　あたり一帯、ますます侘しい光景になってるじゃないか」

　自分たちの足元を残し、周囲の赤土はすべて大きくえぐられている。

　エッドが急いで野営地を見ると、見慣れない銀色の半球が出現していた。

（アレイア！　そっちは大丈夫か？）

（う、うん……。ほんと、すごい魔法と術だね。つけ焼き刃の防御術だけど、習っておいてよかったぁ）

（それは闇術も防げるのか？）

（大丈夫。“闇の揺り籠”よりもちょっと力を使うけど、あたしまだ魔力はたっぷりあるから）

　術の奥で、アレイアがしっかりと杖を構えている姿が見えた。

（メルが起きてくれたら、強力な防御聖術を頼めるんだが……。けど、彼女もすぐに動けるかわからない。引き続き、そっちは頼むぞ）

（わかった。やってみるよ）

　自信なさげだった声が、エッドの激励によって力強さをとり戻す。

「できるさ。君なら」

　エッドが村で観察していた時も同じことを思ったが、アレイアはけして劣った術師ではない。

　ログレスという優れた師に圧倒されてはいるものの、勤勉さも相まってその成長は目覚ましいものだった。

　師いわく、“正しく自信をもつこと”が彼女の一番の課題なのだという。

「……野営地（あちら）は、持ちそうですか？」

「がんばれって言ってやったとこだ。自分で言葉をかけたらどうなんだ、師匠？」

「……。そのようなことまで仕事に入るのでしたら、やはり僕には不向きかもしれません」

　友の声には、面倒臭さと少々の困惑がにじんでいる。

　エッドは気楽に肩を叩いてやりたくなったが、集中している術師に触れるのは無粋だろう。

（ママル――そろそろ、私の邪魔立てをするのはお止めなさい）

『へ、へん……！　そう言われて、従う魔人なんかいない、っての……！　全力で邪魔してあげ……っ、うあぁ！』

　魔人の挑発するようなささやきが、悲鳴に変わる。

　苛立った女神は腕をねじ切るように回転をくわえ、身体の主を苦しめようとしていた。

「あいつ――！」

　エッドは鼻にシワを寄せてうなった。魔人の肩口は、気味のわるい色に染まっている。人間であれば、骨折どころの沙汰ではない。

『いいい、いだい痛いっ……！！　だ、闇術師！　まだなのお！？』

「……良いでしょう」

『！』

　涼しげな金属音を聞きつけ、“青灰婦人”がすばやく術師にふり向く。

　透明の宝石――涙型の石で、奥にはたしかに血のような暗い色の塊が埋めこまれている――をかかげたログレスが、その平面の顔に向かって言った。

「“前払い”は主義ではありません。相応の働きを見せてください――“魔血水晶”」

　惜しみなく主人がはなった宝石の煌めきを、夫人は長い手を伸ばして掴みとる。

　感謝するように優雅に会釈すると、宝石にそっと口づけた。

　平面だった顔に突如あらわれた唇は妖艶だったが、エッドの首筋に嫌な感覚を走らせる。

「！」

　その予感は的中し、悪魔はがばっと大きく口を開いた。

　無数の歯がたち並ぶその口で、音を立てて水晶を噛み砕く――

『踊り咲け――“冥府宮殿（ヘルパレス・）の大舞踏会（グラン・バル）”』