勇亡者さまのラストクエスト―成仏したいので、告白させてください―

第65話 奴隷問答がはじまるよ

「“奴隷問答”……？」

　どう聞いても不穏な言葉に、エッドは眉を寄せる。

　空中をただよう魔人は上機嫌に回転し、南方部族のものらしい宝飾品を鳴らす――人骨のような素材の腕輪が見えた気がした。

『そ。我が故郷では、部族同士の領地とりに行う儀式だよ。この荒野を見てるとなんだか懐かしくって、久々に遊んでみたくなったのさあ』

「く……！」

「ログ！？」

　魔人の説明が終わったとたん、手で顔を覆ってうめいた友にエッドは駆け寄った。

「どうやら……こちらに拒否権は無いようですね」

「お前、その顔――！」

　ログレスの顔には、見慣れぬ模様が浮き出していた。

　左の頬から這い出るように出現したその“紋”は、魔人の服に施されている刺繍に酷似している。美しくも、どこか禍々しい流線――

　見えざる手で荒く刻まれたようなその紋から、じわりと滲んだ血が頬を伝った。

「……」

『面白くないなあ、顔色ひとつ変えないなんて。まあお前が“問答”を無事に切り抜けたら、綺麗さっぱり消えるから。がんばりなよ、人間』

　そう言って嗤う魔人の小さな鼻の上にも、同じ紋が浮き出ている。

　黒に近い紫色の血がしたたり落ちたが、魔人はそれを美味そうに舐めとった。

「ログ、その“問答”ってのは」

　エッドが急いで訊くと、忌々しそうな声で友が答える。

「……南の部族に伝わる、古い“取り決め”――とも言いましょうか。高位存在が介入する、人間には不可避の魔法の一種です」

「魔法？」

　黒い愛杖を腰のホルダーに戻し、ログレスは諦めたように息を落とした。敵前でそのような行動をとる友をはじめて目にし、エッドは面食らう。

「ええ……。契約のもと選出された二人が、互いに問答をします。解を誤ると“奴隷の紋”が広がっていき……全身に至ると、その者に死か隷属かを強いることができるというものです」

「なんだよ、それ！　だってお前、いつ“契約”なんて――」

　話が一方的すぎると憤慨したエッドだったが、その答えは魔人から返ってきた。

『いちおう自己紹介をしておくとね、亡者。ボクっちは、契約を司る魔人なんだ。お前ら“契約やぶり”に、どんな罰を与えるかを決める権限がある。だから“奴隷問答”の場に引きずり出すことなんて、朝飯前なのさ。……そうでなくても』

　魔人が声を低くすると同時に、巨大な魔力の波が場を満たす。

　魔物の肌でその気配を感じたエッドは、無意識に半歩下がった。

『ボクっちがやれと言ったらやるのが――ちっぽけな人間のできる、唯一の選択だろ？』

「……！」

　饒舌に喋る魔人の顔には、歪んだ笑みが張りめぐらされている。

『そう。邪魔するんじゃないよ、半端者。この儀式から逃れる術はないんだ。無様に背を見せ逃亡でもしたら、紋が一気に広がって奴隷になるからね。ま、そんな臆病者ならそもそも“要らない”けど』

「な……！」

　あまりにも理不尽な内容にエッドは身を乗り出したが、小さな手をひらひらと振って魔人は親しげに言った。

『あぁ、でも心配しないで。ボクっちは昔っから、奴隷の扱いがとーっても優しいんだ！』

　まるで入手が約束された玩具を見るような目つきで、闇術師を見下ろす。

『お前は人間のわりに魔力がたくさん詰まってるみたいだから、二百年くらいかけてゆっくり使ってあげる。からっからになったら、そうだな……新しい腕輪でも作ろうかなぁ？』

　小さな人骨をつないで作ったらしい飴色の腕輪を撫で、ファーマルは大きな口を横に広げた。エッドは剣の柄を握る手に力を込めたが、隣から静かな声があがる。

「……構いません。エッド」

　いまだ薄く滲む血を胴衣の袖でぬぐい、ログレスはエッドの前に進み出た。

　いつもは後方に控えている術師が自分より前に位置しているのは、どこか不思議な気分である。

「ログレス――」

「元より……こうなれば魔人の言葉通り問答を突破するしか、この場を切り抜ける方法はないでしょう」

　友の横顔を走る赤黒い流線が目に入り、エッドは力なく愛剣を収める。

　もちろん歯痒さはあったが、喚いても事態は好転しないだろう。

「……心配せずとも、僕とて易々と魔人の腕輪に成りさがるつもりはありません」

「当たり前だろ。けど、勝算はあるのか？　相手は長生きしてる魔人なんだぞ」

「長寿であることだけが叡智の仕組みというならば、こちらに勝算はないでしょうね」

　相変わらずの回りくどい言葉に、エッドは首を傾げる。

　視線だけでそれを確認したらしい闇術師は、わずかに口の端を持ちあげて言った。

「ですが――刹那の中に解を見出すこともまた、“勝機”と言えるでしょう」

　その真の意図は、自分に理解できるはずもない。

　しかし友が戦うというのなら、信じてその背を守ることが自分の役目というものだろう。エッドはうなずいて、灰色の腕を組んだ。

「分かった、お前に任せる――あの小憎たらしい魔人を、黙らせてやれ」

「承知しました」