勇亡者さまのラストクエスト―成仏したいので、告白させてください―

第40話 星明かりとタネ明かし―１

　ラケア村の中央には、小さな泉を囲んだ広場がある。

　その水鏡に映り込んでいるのは見事な星空――そして、腑に落ちない顔をした亡者である。

「待たせたね。あんたにぴったりの酒と、つまみを持ってきたよ」

「……ありがとう」

　軽やかな足取りで戻ってきたニルヤが、遠慮なくエッドの隣に腰を下ろす。

　どさりと置いた大きなバスケットから次々に登場する皿に、エッドは苦笑した。

「そんなに食べれるかな。さっきまで、食べ方も忘れてたくらいなのに」

「なあに、じきに思い出すべさ。おばちゃん家の晩酌セットを残した者（もん）は、いないからねえ」

　自信たっぷりの女は、大きな鉄製のジョッキに並々と泡だつ液体をそそぐ。

　エッドにぐいと手渡すと、同じ飲み物を作って夜空にかかげた。

「穏やかな夜と、“真の”出会いに感謝を」

「……感謝を」

「かんぱーい！」

　真面目な顔は一瞬で吹き飛び、ニルヤは杯を思い切りエッドへ差し出した。

　戸惑ったエッドだったが、敵意のない乾杯を断る理由もない。

「ああ。乾杯！」

　それに亡者であれ、今夜の自分はどうやら――“呑みたい”気分らしい。

「……ぷっは！！　うまいっ！」

「おや、いい呑みっぷりだねえ」

　口の周りについた泡を手の甲でぬぐい、杯を傾けて一滴も残らず喉へ流し込む。

　心地よい魔力が身体を巡り、じんわりと活力をもたらすのを感じた。

「“亡者”に酒を出すなんてはじめてだけんど、口に合ったようで良かったよ」

「ああほんと、なんていうか……沁みるよ。酔うのか、これ？」

「やだね。魔物は酒ごときで酔ったりしねえべ。安心して、どんどんやりな」

　言いながら、ニルヤはすでに次の大瓶を引き寄せた。しかし女はバスケットをがさごそとかき回した後、太い眉を上げた。

「あらら。あたしったら、栓抜きを忘れてきちまったよ。最初の瓶を家で開けた時かねえ」

「じゃあ、その辺の尖った石で――」

　腰を浮かせたエッドだったが、無駄な提案をしてしまったことにすぐに気づいた。

　子供達のために整えられた一面の芝生には、小石ひとつ転がってはいない。

　ニルヤは大瓶を豊かな胸の前にささげ持つと、気楽に告げた。

「ああ、いいよいいよ。こうすりゃ早い」

「！？」

　すぱん、という軽快な音が闇夜に響く。

　次にエッドが見たのは、芝生に転がった栓の姿だった。

　栓だけではない――茶色い瓶の飲み口が指の関節ひとつ分ほど、綺麗に切り落とされている。

　危うくジョッキを落としそうになりながら、エッドは目を見開いた。

「おばちゃん、その手――！？」

　ニルヤの太い右手は、まぎれもない鈍色に輝いていた。

　小指にむかい鋭利になった分厚い刃で、大瓶の栓を切り飛ばしたのだろう。

　そう考えることはできても、よく見知った人物の手が急に刃物に変わったという現実は、簡単に飲み込めるものではない

「お目にかけれて、ちょうど良かったべな。あたしは、“斧鹿（アックスディア）”の特性を受け継いだ女なのさ」

　角の代わりに、斧のような危険な刃物を冠に戴いた魔物である。

　巨体ながら身のこなしは軽く、怒らせると厄介だ。脳内の魔物図鑑から情報を引っ張りだしてきたエッドだが、それが目の前の女とぴたりと結びつくわけがなかった。

　エッドの心中を読みとったのか、ニルヤは可笑しそうに丸い肩を揺らす。

「まぁた、そんな顔して。男前が台無しだよ」

「わ、悪い……。でも特性を受け継ぐって、どういう意味なんだ？」

「ま。簡単に言やぁ、いくらか魔物の血を引いてるってことさね」

　干し肉の包みを開こうとしているその手は、いつのまにか普通の肌に戻っている。

　手品のような早業に、エッドは思わず目を擦った。

「あたしのご先祖様が、“斧鹿”を食べ過ぎちまったみたいでね。何代かおきに、こういう特徴を持った子が生まれるんだ。魔物の血を入れすぎたんだべな」

　魔物は本来、人間の食用にはならない。

　大抵は味が悪いというのもあるが、それ以上に失念できない理由があるからだ。

「……“乱れ”ってやつか」

　強い魔物、あるいは同じ魔物を継続して食べてしまうと“乱れる”――精神に異常をきたしたり、魔物と同じ特徴が身体に発現する――と言われており、いくつもの実例が存在している。

「だから、あたしもあんたのお仲間ってわけだよ。亡者のエッドさん。あ、呼び捨てでもいいかい？」

「いいよ、もちろん。俺も、気軽に呼んでもいいか？」

「あんれま、光栄だね。勇者様に呼ばれるほど、上品な名じゃないけどねえ」

　ぽっと頬を赤らめるさまは、人間の中年女性と何ひとつ変わらない。

　エッドはジョッキに注がれていく液体が弾ける音を聞きながら、肩をすくめた。

「知ってるのか。でも止してくれ、もう“勇者”なんていう大げさな肩書きは背負ってないんだ。ただの――ちょっとばかし、元気な亡者さ」

「そうかね？　でも、死んだくらいじゃ人間なかなか変わんないだろ」

　こぼれる手前まで器用に酒を注ぎ、ニルヤは訳知り顔で話す。“駆け出し”の魔物である自分には、わからない苦労もあるのだろう。

「……そうかもな。俺は、なにも変わってないよ。馬鹿してばっかりだ」

「そいつは、魔物だって人間だって同じだねえ」

　気楽な女の笑い声が、月夜に吸い込まれていった。