勇亡者さまのラストクエスト―成仏したいので、告白させてください―

第27話 交渉人は恐れない

　高らかな音とともに男たちが剣を抜き放つと、悲痛な叫びが森に響きわたった。

「待ってください！」

　すばやく二人の間に躍り出たメリエールは、恐れずに両手を広げた。

「争う理由はないはずです！　エッド、私は一度聖堂へ行ってきます。きちんとお話すれば、わかってくださるわ」

　踏み込もうとしていた脚をあわてて止め、エッドは頭をふる。

「悪いけど、無駄だと思うぞ。話し合いで解決したいなら、こんなに“親切”な勇者さまを送りこんだりしない」

「けど――！」

　構えを解き、ライルベルは両手を挙げて親しげに言い足した。

「おっと。話し合いといえば、もうひとつの解決策を提示していなかったね」

　その無防備な身体を張っ倒すには絶好の機会だったが、聖術師の懇願するようなまなざしにエッドはついに降参する。

「まず、勘違いしないでほしい。僕としては、君のその優しさには深く感銘を受けている。亡者に堕ちたとはいえ、元は仲間。彼を救うために地位と名声を棄てる君は、まさに聖女だ」

　小さな拍手とともに、ライルベルは賞賛を送った。

　風の向きが変わったのか、勇者がまとっている香水がエッドの鼻腔を刺激する。

「……」

　そんな苦労はもちろん知らず、悲しそうな表情を浮かべて勇者は続けた。

「次に、任を受けた身でこう言いたくはないが――聖堂へ行くのはおすすめしない。そこの魔物が言ったとおり、話し合いの段階は過ぎた」

「そんな……！」

「聖堂は“闇に堕ちた”君が戻ってきたとしても、歓迎しないだろう。どんな糾弾が待っているか、想像したくもないね。唯一、そこの醜い亡者の首でもあれば別かもしれないけれど――手伝おうか？」

　ライルベルの申し出に、メリエールは蒼い顔で激しく頭をふった。

　それを見た勇者は、美しい花を愛でるような陶酔した顔になってうなずく。

「そうだろうね。心中、察するよ。僕も少し前、パーティーの仲間を任務中に亡くしてね。助けられなかったことを、今でも毎日悔いてるんだ」

「……そう、ですか」

　勇者の告白に、メリエールの声がわずかに震える。

　エッドは香水の濃い匂いに辟易としながらも、話を引き戻した。

「それで？　俺を悼んでくれるのはありがたいけど、何が言いたいんだ」

「つまりだ。聖術師メリエール・ランフア――僕のパーティーに入ってほしい」

「え」

　エッドは驚きの声をあげたが、記憶は的確に必要な場面を引っ張り出していた。

　聖堂でコウモリの耳がしかと聞いたはずだ――ウェルス大陸の勇者から勧誘を受けている、と。

「それは……以前にも、お断りしているはずです」

「つれないね。けどその理由は、在籍しているパーティーがあったからだろう？　今の君は、どこにも所属していない。聖堂にすら、ね」

「……」

　最後の一言が胸に刺さったのだろう。メリエールは悲しそうに視線を落とした。銀の髪が、うなだれた肩を砂のように滑っていく。

「どうだろう？　悪い話じゃないはずさ」

　商人としての才覚も感じさせるほど流暢に、勇者は提案を続ける。

「僕と一緒に来れば、むこうでの安寧は保障しよう。パーティーのための拠点も持っているし、高収入で名誉ある仕事も継続的に入ってくる。遥かなる海さえ渡れば、“しがらみ”もついてきやしない」

　エッドは、人間に戻ったつもりで思案した――たしかに、それ自体は悪い提案ではない。

　このディナス大陸では強大な組織として扱われる聖堂だが、他大陸への布教はまだまだと聞いたことがある。

　その追求なく、仕事が再開できたなら？　彼女の腕なら、間違いなくまた名を挙げることができるはずだ。

「僕の仲間になってウェルスに渡るとなれば、すべてが丸く収まるだろう。去りゆく君を聖堂は追わないし、僕がそうさせない。そこの顔色が悪い彼は……まあ、いずれ時が連れ去ってくれるさ」

　風情ある言い回しだが、要は朽ちて消えろということだろう。

　実は朽ちない身体をもっていると言いかけたエッドの脳裏に、ふと妖精の長の声が流れた。

“百合を手にすることが出来なかった時――貴様は、真に世の闇を歩く者となろう”

「……ご親切に、ありがとうございます」

「いいんだよ。君の評判は、以前からウェルスにも届いていた。ぜひいつか、加入してほしいと思っていたんだ。まさに、時来たるじゃないか！」

　熱弁をふるうライルベルは、確信に満ちた顔で微笑む。

「さあ、返事を聞かせてくれるかい？」

「そうですね……」

　メリエールは言葉を探すように空を見上げ――そして、その頭を戦斧のように全力でふり下ろした。

「ごめんなさいっ！　やっぱり私、貴方と行くことはできません」

「うんうん――は？　なんだって」

　笑顔を凍りつかせたライルベルに向き直り、メリエールは説明した。

「申し訳ないのですが……私そんなに、たいした人間じゃないんです。この数ヶ月で、本当に痛感しました。聖術師としても、ひとりの人間としてもまだまだだって」

　聖術師はちらりとエッドにふり向いたが、少し笑んだ後にすぐに来訪者へと顔を戻す。その細い背中がきちんと伸びているのを見て、エッドは安堵した。

「任務と聖堂の職務に、この身を捧げてきました。けれど最近――やりたいことが多くて困ってるんです」

「やりたいこと？」

　勇者の声はするどいものに変わっていたが、メリエールは臆することなく話を続けた。

「お昼をきれいな野原で食べることや、冷たい川に足をつけて涼むこと。野いちごをそのまま頬ばったり、日がな一日読書にふけったり……」

　ひとつひとつの宝物をとり出すかのような優しい口調に、エッドは胸が熱くなった。

「……っ」

　それはむしろ、こちらが言いたいことだ。

　村で過ごした日々がエッドに与えた癒しは、血の通わない灰色の体にもしっかりと沁み込んでいる。

「そして最も大事なのは――大切な人の、そばにいることです」

　仕事でも、使命でもなく。

　自身の希望でそうしているのだと、強い瞳が語っていた

「メル……」

　エッドの頭には、洒落た冗談のひとつも思い浮かばなかった。

　思い浮かべる必要もなかったのだ。

「冗談だろう？　君は、その魔物に貴重な才能を割こうというのか」

「私のような術師なんて、どこにでもいるわ」

　勇者の愕然とした問いも、メリエールは微笑んで受け流す。

「人材探しでしたら、個人的な聖術師の友人を紹介できます。聖堂に属してない人達なので、大陸を越える手続きも簡単でしょうし」

「……ああ、結構だ」

　勇者の口がこぼした短い言葉が、肯定の意味ではないことは明らかだった。

　わずかにメリエールの肩に緊張が走るが、彼女は勢いのまま話をまとめにかかる。

「そういうことですので、残念ですがやはり一緒には行けません」

「……そうかい」

「やはり聖堂には近々、自分で話をつけに行こうと思います。遠いところをご足労かけました。旅費はお支払いします」

　腰の物入れに手を入れ、彼女は書きつける道具を探しはじめる。その向こうから、低い声がぼそりと落ちた。

「それも結構」

「！」

　長い金属が鞘の内側を走るわずかな音が、エッドの耳に飛びこんでくる。

　この予兆に反応できるのは、剣の修練を積んだ者だけだ。

「メルッ！」

　名を叫びながら一歩で距離を詰めたエッドは、想い人をはじめて乱暴に扱った。

「えっ――きゃ！」

　細い肩をつかんで亡者の力で薙ぎ払うと、彼女は簡単に脇の茂みへと倒れこむ。

「え、エッド！？」

　聖術師の悲鳴に、エッドはぎこちない笑みで応える。

　しかし、自身の状態から目を逸らすのは難しかった。

「ああ、狙い通りだ。楽に入ってよかったよ。刃こぼれは御免だからね」

　愉悦に歪む勇者の声に導かれ、エッドはゆっくりと視線を落とす。

　冷たく光る細剣が――まっすぐに、心臓を貫いていた。