勇亡者さまのラストクエスト―成仏したいので、告白させてください―

第22話 帰るまでがデート

『もー帰っちゃうのぉ、メリエールぅ』

『もっとあそぼ、あそぼお！』

　名残惜しそうな妖精たちに囲まれているのはメリエールだけで、エッドは少し離れたところにぽつんととり残されていた。

　気にかけるようにこちらを見てきた連れに手をふり、別れの挨拶をする時間を与える。

『“勇亡者”とはの。なかなか上手いことを言う』

　ふいに聞こえた声に、エッドはふり返る。

　いつの間にか、長がそばへ来ていた。

「考えたのは俺じゃないけどな。……“百合”のところへ行かなくていいのか？」

『なに、遠慮するでない。拳をつきあわせた仲ではないか』

　それは良好な関係なのだろうかと疑念を抱くエッドに、クチは屈託なく笑った。

　金の双眸が輝き、そして少し影が落ちた。

『……のう、“求める者”よ』

「ん？」

　不思議な響きの声だった。

　哀れんでいるような、面白がっているような――永い時を生きてきた妖精の意図は、エッドには汲みとれない。

『急ぐがよい。蜜月の時は、そう長くはないぞ』

「“未練”のことか？」

　うなずいた長を見ながら、エッドは頭を掻いた。

「急げって言われてもな。どちらかといえば、これからはもうちょっと丁寧にやっていこうかと思ってるんだが……。ま、俺の身体は腐らないから、ご心配なく」

　気楽に言ったエッドに、長はゆっくりと頭をふる。

　柔らかな金髪が、夕陽に煌いた。

『ヒトの気持ちは移ろいやすく、時に容易く安らぎの道を選ぶ。それに、あの百合を手にしたいと企む者は多いぞ』

「……分かってるさ」

　妖精の光に囲まれ嬉しそうに笑う聖術師をながめ、エッドはぼそりと答えた。

　聖堂の一室であふれかえっている勧誘の手紙を思い出すと、気分が沈む。

『百合を手にすることが出来なかった時――貴様は、真に世の闇を歩く者となろう』

　長の言葉は不穏だったが、平和な花畑の中では現実味をもたない。

　それでもエッドの空っぽの胸の奥に、棘のように深く刺さった気がした。

＊

「……」

「……」

　まるで、村を出発した朝と同じ状況だった。

　谷の入り口まで見送ってくれた妖精たちの喧騒が遠ざかると、森の静寂が痛いほどだ。

　陽は傾いており、沈みかけた夕陽だけが木立の間から二人を盗み見ている。

「あのさ」

「あの」

　同時に口を開いてしまい、エッドは心中で自分の頬を打った。少し前を歩いていたメリエールも一瞬固まったが、息を整えてこちらにふり向く。

「その……。不思議な、一日でしたね」

　不思議なとは、どのような意味だろうか。少なくとも、彼女の顔に不機嫌そうな色は浮かんでいない。

　エッドが戸惑っていると、メリエールはブラウスの袖をふり上げて伸びをした。

「とっても――疲れました」

「だ、大丈夫か？」

　エッドは驚いて訊いた。

　彼女がその言葉を口にすることは、たとえ遠征中でも滅多になかったからだ。

　一瞬目を丸くしたがメリエールだったが、すぐに意味を悟ったのか微笑む。

「辛いほうの疲れじゃないわ。楽しくって、疲れたんです」

「そ……そうか」

　妖精のいたずらや遠くまで歩かせたことへの懸念が消え、エッドは安堵した。

　おろした銀髪を茜色の光に遊ばせ、彼女は続ける。

「任務もなく出かけて、寄り道をして。あんなに素敵な花畑でお昼を食べて、妖精ともお話ができて……」

「ま、最後はちょっと大変だったけどな」

　何気なく言ったあとで、エッドはみずから的確に墓穴を掘ったことに気づく。

　メリエールは、ぽっと耳を赤くしてエッドに背を向ける。

「い、いえ……あなたの気持ちも、すこしは知れましたし」

　巣穴へ戻る途中の草兎（グリーンラビット）が、急いで茂みに飛びこんでいった。その後について行きたいという衝動をおさえながら、エッドはぎこちなく微笑む。

「妖精たちには、一杯喰わされたな」

　思えば村を発つ前にすれ違った農民の忠告は、あのような妖精の術に注意しろということだったのだろう。

　そうならそうと具体的に教えてほしかったと恨むエッドだったが、自身の油断が招いた結果でもある。今後は一層、気を引き締めていかねばなるまい。

「けど、俺も今日は楽しかったよ。来てくれてありがとう、メリエール」

「はい。それはよかったです！」

　彼女の笑顔に込められた意図が、エッドにはいまいち理解できなかった。

　純粋に心から楽しんでくれたのか――それとも、“未練”の成就へと一歩近づいたことへの安堵か。

「……」

　後者が共通の目的であることは間違いないというのに、エッドの心には霜のような寂しさがふり積もっていた。

　亡者の口がその素直な気持ちを言葉にしようと動くが、わずかに残された人間の理性がそれを阻む。

　今日は楽しかった――お互いが無事に“存在”し、そう思えることがどんなに尊いことか。

　それだけで、今の自分としては上出来なのではないだろうか。

「あの白雲イモ、まだ村に売っているかしら？　ぜひ夕食に使いたいです」

「君が作るのか？」

　エッドの問いに、メリエールは怪訝な表情になる。あわてて手をふり、エッドは亡者らしからぬはつらつさを持って宣言する。

「味がわからなくても、君が作るなら俺は食卓に座るぞ！　ってな」

「まあ――それは光栄だわ。でも、無理しないでくださいね」

　彼女の照れた顔は、空に輝きはじめた一等星よりも明るく映った。

　足取り軽く歩きはじめたメリエールの背後で、エッドは紺青に染まっていく空を見上げる。

　どこかで見ているかもしれない“天界の使者”に向け、亡者は呟いた。

「……こんなもんじゃ、全然“足りない”からな。まだ、放っといてくれよ」