勇亡者さまのラストクエスト―成仏したいので、告白させてください―

第7話 指輪を嵌めるだけの簡単なお仕事―１

「で、でかいな……！」

「まったく、魔物の感性は粗野でいけませんね」

　巨神の大岩のようなひざを見上げたエッドの感想を、闇術師はため息まじりに一蹴する。

「あの見事に逆まいた髪や、ひげを見てください。それに、聖紋が散らされた法衣の精緻（せいち）さときたら……。これほど細部まで具現化できたのは、彼女の信仰の賜物と言えるでしょう」

「ああいう男が好みなのかな？」

　自分よりもたくましく豪気な神の姿をじろじろ眺め、エッドは不安そうに疑問をもらした。

「……」

「冗談だよ。最後になるかもしれないんだ、これくらい良いだろ」

　非難めいた目を向けていたログレスは、エッドの言葉にわずかに眉を上げた。

　やがて静かに息を吸うと、巨神の足元をゆっくりと見遣る。

　つられて目を向けたエッドは、停止した心臓がたしかに跳ねるのを感じた。

「いた！　メリエールだ」

　先刻の場所から一歩も動いていないらしいその聖術師は、不思議な風に包まれていた。

　彼女の足元は金色に輝き、そこから吹きあげている熱風が銀髪を遊ばせている。

「なあ……なんだか、ぼーっとしてないか？」

　エッドたちに気づいた様子はなく、中空を見つめるその瞳はどこか虚ろにさえ感じる。

　隣の木立にいる闇術師が、不快そうに顔を歪めた。

「……かなり深い精神集中に入っているようですね。憑依とも言えましょうか」

「だ、大丈夫なのかそれ！？」

　エッドに声をおさえるよう手で示しながらも、ログレスは重々しく頭をふった。

「普段の彼女でも、この術は相当の負担になるはずです。まして、ここ数日の疲労状態であれば……」

「だな。よし、とっととやるか」

「ええ。隠遁術をすべて解除します」

　術師が短い呪文をささやくと、とたんに辺りの気配が鮮明になる。

　エッドは灰色の身体を見下ろし、首を傾げた。

「なんか、暑くないか？」

　じわじわと灼けるような奇妙な熱が、痛みを感じないはずの肌を刺している。

「神の聖気は、魔物には辛いのでしょう。しかし僕の隠遁術でもこの先、シュメンデルには通用しません」

「分かった。全力で走る」

　効力は不明だが、エッドはいつも戦いの前に行う屈伸をした。

　身体の状態は悪くない。むしろ、重い装備を着けていないぶん身軽だ。

「神に対抗できるか分かりませんが、走っている貴方へ攻撃がおよぶ際は闇術で援護します」

「謙遜するな。任せるから、好きにやってくれ。お前の力を信じてる」

　その言葉を聞いた友は、教典の項を繰っていた指を一瞬だけ止める。

　何事もなかったかのようにふたたび集中しながら、それでもどこか可笑しそうに言った。

「ええ。貴方も、恐るべき闇の力に呑まれないよう気張るのですね」

「そりゃ恐い。ま、亡者なりに頑張るさ」

「……それと、はしゃぎ過ぎぬよう」

「どういう意味だ」

　走り出す態勢に入りながら、エッドは親友の忠告をいぶかしむ。

「……エッド。僕が思うに、貴方は――」

「神の御前でお喋りがすぎるんじゃないか、大闇術師さま？　さあ、作戦開始だ！」

　友の言葉をさえぎり、エッドは最後の境界線となっていた茂みを勢いよく飛びこえた。

　今、明らかにすることではない――そう感じたのだ。

　裸足の裏に力をこめ、着地と同時に前方へ跳ぶ。

「うわっ、とぉ！」

　その一歩があまりにも人間離れした距離だったので、エッドは奇妙な感嘆の声を上げる。

　メリエールはまだこちらを見ておらず、微動だにしない。しかし招かれし神は太い首を回し、すぐさまエッドを捕捉する。

「ちょっと足元失礼するぞ！」

　軽口を叩きながら疾走するエッドだったが、巨神は意外にもすばやい動きで小舟のような手を差し向けてきた。

　まるで蝿を払うかのような動作だが、半霊体であっても衝突するのはまずいと亡者は直感する。

「く……！」

　神々しい熱波にさらされ、亡者の肌が悲鳴を上げた。

（影紡いで鎖とし、鎖絡みて血を搾れ――）

　仲間による詠唱が、距離があるにもかかわらず不思議とエッドの耳を打つ。

　“伝達魔術”と呼ばれる、思念を通わせる基礎術だ。戦闘時の連携には欠かせない。

　闇術師の低い声に導かれ、木立の暗がりから黒い何かが数十本と飛び出す。

（汝が血にて、数多る骨を縛らんことを――“悲嘆の鎖（ミザリーチェイン）”）

　漆黒の蔓のような物体はあっという間に神の手のひらに巻きつき、拘束した。

　エッドは寸でのところで横に飛び、地面に爪跡を残しながらやっと停止して吼える。

「いいぞ、ログ！」

（長くは保ちません。止まらぬよう）

「了解！」

　友の顔をふり返ることなく、エッドはふたたび足に力を込める。

　兎のように跳ねる脚にも、いくらか慣れてきた。シュメンデルは鎖の拘束に傾きながらも、もう片方の手を胸の高さにかかげて開く。

　柱ほどもある太い指先が、星座のごとく並んで輝きはじめた。

「お洒落な爪だな」

（エッド、左腕で防御を――“黒曜石の護り（オブシディアンガード）”）

　親友の指示をしっかりと聞いたエッドは、疑うことなく実行した。

　同時に、神の親指から光の球のようなものが発射される。

「っ！」

　顔の前にかかげた左腕――それは、硬度をもった艶のある黒に変色していた。盾がわりにかざした黒い腕は正確に神の光をとらえ、力強く弾く。

　亡者になっても生前で培った経験が失われていないことに、エッドは感謝した。

（便利なんだがなあ、この術）

　これもまた、ログレスが独自に編み出した闇術である。しかし実戦に用いられる機会は、ほとんどなかった――術の練習相手に名乗りをあげる人間が少なかったのである。

（まったくです。……まあ、使用者が防御箇所をあやまれば蜂の巣という、“小さな欠点”はありますが）

　続けざまに襲いくる光線を跳ね返しながら、エッドは友の思念に笑った。

　そんな姿に激昂したのか、ついに巨神が大きく動き始める。

　大木のような足を浮かせ、エッドの頭上を瞬時に覆った。

　曇ったガラスのようなその身体を通して、エッドは紺色の空に星が瞬きはじめたのを見る。

「まるでアリを踏むような動作じゃないか。さすが、慈愛に満ちてるな！」

　どの木よりも広いその足が振りおろされるまで引きつけ、エッドは思いきり横に跳んだ。

　地響きもなければ、地面の小石ひとつも転がらない。だというのに、エッドだけが吹きつけてきた熱波によろめく。

「っと！」

　さぞ奇妙な光景だろうと思いながらも、エッドは体勢を立てなおし神を睨めつける。

　灰色の皮膚が、溶けるほどに熱されているのを感じた。

「あっつ……！　こりゃ、いつまでもおちょくってはいられないな」

　熱々のパンの上を滑るバターを想像し、エッドはうめいた。

（エッド。少々、試したいことがあるのですが）

（出たな、“知的探求”……。どうせ、こっちに拒否権はないんだろ）

（分かっているなら、自身の魔力をおさえて楽にしていて下さい）

　闇術師の思念が途絶えると同時に、エッドの視界がぐにゃりと溶け、暗転した。

「えっ――！」

　気がつけば、黒い森が眼下に広がっていた。

　巣へと戻る鳥の群れが、突如あらわれた亡者に驚いて進路の変更を即決する。

　恐怖よりも先に、純粋な感嘆が湧きあがった。

（俺、飛んでる！　いや、浮いてるのか！）

（短距離の転移魔術と、空間固定術です。貴方は今、僕が使役できる“物体”に近いので）

　苦しくはないが、見えない手で猫のように襟首をつかまれているような感覚だった。

　足元を駆け回っていた標的が姿を消したことに面食らったのか、シュメンデルはこちらにうなじをさらしながら腰を折っている。

　エッドはなるべく気配を消し、気楽に提案した。

（もう一回転移させて、メルの前まで送り届けてくれ）

（そうしたいのですが、上手くいく保証はありませんよ。……実は今も、僕が想定した座標から大幅にずれています）

（……そりゃ星座にされなくて幸運だったな）

　からかってみるも、友の思念は真剣そのものだ。

（どうも貴方は、操りづらいのです。それに満ちている聖気のおかげで、闇術の効きが弱い）

（ずいぶん弱気なんだな。大闇術師さま？）

　にやにやしながらそんな思念を送ると、一瞬の沈黙が返ってくる。

　エッドは浮遊したまま器用に足を組み、仲間の返答を待った。

（……良いでしょう。地面に激突する覚悟がおありなら、出発しましょうか）

（え？　い、いや、そこまでの覚悟はまだ）

（さすがは勇亡者様です。いきますよ）

「ちょ、ちょっと待っ――！」

　残った内臓が、一気に浮き上がる感覚。

　その心地よいとは言えない現象で、エッドは透明の手が消え去ったことを知った。ほぼ同時に、空と森の色彩が油絵のように溶けて混ざりあう。

「う……！」

　独特の気持ち悪さに、エッドは思わず目を瞑った――