『青春欠乏症』と診断されました。余命はどうやら三年だそうです

第二十三話 勇者か、犯罪者か、あるいは

「……ここに先生はいないぞ？」

　告白勇者は周りを見渡して言った。

　野球部の四番でエース。言うまでもなく、校内の有名人。俺のような悪目立ちではなく、名誉ある人気者だ。このハンサム野郎に勝てる要素なんて一つもない。

　もっとも、あの天津風夜霧に告白をしてガン無視され、果ては天津風に手を振ろうとした、俺の中では最底辺の人間なのだが。彼女の対応も褒められたものではなかったけれど、暴力はいけない。絶対に。

　それは一度だって、許されるものではない。

「よくそうやって茶化せますよね。やっぱり投手って精神図太くないとやっていけないんですか？」

「まぁ、そうだな。あの件に関して申し訳ないとは思っているが、お前に謝る必要は無いだろ」

　まぁ、確かにその通りなんだけど。それにしたって、もっと言い方があるだろう。

「……まぁその話はいいです。次したらその前に僕が殴り返しますから、それだけは覚えておいてください」

「随分と物騒だな」

　告白勇者は薄笑う。そこに、学校で人気の爽やかな先輩像はどこにもなかった。まるで二重人格みたいだ。

「当たり前でしょう。僕が刑務所に入って彼女が絵を描けるなら、僕はそれでいい。彼女の手は、相手に暴力を振るうような人間の命よりも重いですよ」

「それだとお前も命の軽い人間になるな」

「何を言ってるんですか。当然ですよ」

「ふっ……狂ってるな、お前も」

「狂ってる……？」

「あぁ、そんな人間といて、みじめにならねぇのかよ。人ってのは、普通誰かを見下して生きてんだ。

　自分はあぁはなってない。自分より下は山ほどいる。その山の上に、自分はいる。そうやって自分の位置確かめて、安心して。上なんて見て何になるってんだ。自分のいた世界が狭かったって気づいて、みじめになるだけじゃねぇか」

　告白勇者は吐き捨てるように言った。

　見下す。

　マウンドの上から、見下す。

　こいつはずっと、そうしてきたのだろうか。

　エースで四番、きらきらしている爽やかリア充先輩――そんな印象はこの時点でどこかに吹き飛んでしまっていた。

　明らかに他人に言うことではないことを、どうしてこの俺に明かしているのか。その理由は分からないけれど、先輩の台詞からは、どこか哀愁を感じるのは何故だろう。

「そんなこと言っていいんですか？　僕が録音してるかもしれないんですよ？」

「お前は俺の地位を下げたくてここに来たのか？」

　先輩はからかうように口角を上げる。

「……見透かしたことを言うんですね」

「見下すにはそいつを知らなきゃならねぇ。ふわふわしてんのを踏みつけても分からないだろ。カタチがあるものを踏んづけてこそ、実感が湧く。

　ニュースだってそうだ。犯人の生い立ちを知り、生活を知り、動機を知って、そこで初めて見下せる。自分は違う。具体的な相違点を上げられた方が叩きやすいからな」

　つまりは、俺のことを知っている、と言いたいのだろう。それも、この俺を見下すために、だ。

　なんというか、いやに饒舌な人だ。つくづくイメージとは違う。

「それで、先輩は俺たちを見下すために、あんな噂を広めたわけですか。あなたの自尊心のために、そんなくだらないことのために、他人を貶（おとし）めようとしたんですか」

「貶める？　あの天津風夜霧と付き合っているというウワサになることが、お前を貶めることになると、そう思ってんのか？」

　天津風夜霧。

　新学期早々クラスで孤立した変わり者。とはいえ、ここまでウワサが広がったのは告白勇者の影響力もあるが、やはり下地となった彼女の評判――変人とはいえその美貌で数多の男を惚れさせるに至ったその実力――があってこそのもの。

　つまるところ、天津風夜霧は高嶺の花であるということで。

　天津風夜霧とウワサされるということは、まさに光栄とも呼ぶべき事態で……。

「何を不快に思うのかは人それぞれだ。お前が不快に思ったのなら、申し訳なかったと思う。俺の嫉妬に巻き込んでしまって、すまなかった」

　意外にも、あっさりと告白勇者――そしてこの地獄のような日々の発端である人間は、頭を下げた。

　直角に、丸刈りの頭を下げた。

　……そして、俺は怖くなった。

「だがな、俺はお前を貶めたつもりはねぇ。見下したつもりもねぇ。俺の過ちを止めてくれたお前を見下したりはしない」

「…………そんな」

　国語の授業で教わることがある。

　文章に書いていないことは、決して答案にしてはいけない。いかにそう読めたとしても、それはそう読めた自分の感想であり、意見であり、それは想像でしかない。

「正直、俺はお前が気に食わない。こんなひょろっちぃ奴のどこが良いんだか俺にはさっぱりだ。でもよ、今回のことに関しては、本当に反省してんだ。今更謝ってどうのこうのなる話じゃないと分かってる。短慮だった、浅慮だった。お前らの邪魔をする気はなかったんだ――でもよ」

　唐突に、頭を上げて、そして俺を見る。その眼差しは、軽蔑するような冷たい目で。

「気が変わった。お前、自分自身を見下してんだ。諦めて、小さな世界に閉じこもってよ。お前、最低だな」

「――ッ！　見下すのは先輩だって――」

　同じな、はずだ。

　いや。

　同じであっては、いけないはずなのに。

「そうさ、俺とお前は一緒さ。同じようにクズ。

　まぁ、バカさ加減でいったら負けを認めるしかないけどな。自分で自分見下す馬鹿がいるかよ。俺は俺だから周りが勝手についてくる。お前はお前だからあの天津風夜霧がついてきたんだろ。それなのにお前はお前を見下して、一緒に天津風夜霧も見下してんだ」

「そんなわけ――」

　天津風と俺が付き合っているという事象を、貶めている、とそう評した俺を、彼は……憐れむように見る。

　同情。

「そいつに時間を割（さ）くってのは、そいつに一緒にいる価値があるって認めたからだ。お前はその相手の認知を自分で裏切ってるワケ。そんな馬鹿と一緒にされてたまるかよ」

　似たようなことを、言われたような気がする。

　あの夜、同じベッドで。

　いつになく遠回しだったあいつは――。

　息が苦しくなる。

　彼女に「書け」と言われながらも一文字も浮かばなかった俺は……見下している。

　俺を。俺自身を。

　そして俺を信じてくれた奴を……貶めた。

　そんなはずは。

　そんな、ことは……。

　息が、苦しい――。

「――おい、大丈夫――」

　何故か、血相を抱えてこちらに駆け寄ってくる先輩。

　俺はいつのまにか、仰向けになって空を仰いでいた。

　目の前がピカソの絵画みたいになっている。色彩がごちゃごちゃで、気持ち悪くて――。

　意識を手放さないと、ここで俺は死んでしまうと、そう思った。