四の三
日暮れまぎわの薄い陽光を浴びる洋館の、ほとんどの窓は真っ暗で、人の気配はまるで感じられなかったが、玄関のエントランス脇の小窓からはわずかな明かりがもれていた。
「思いつきだったし、まさかとは思ってたけど、正解だったみたいだな」
紫が自分の勘の良さに酔うように言った。
だが、今ではそれらの家屋もほとんど使われておらず、価値も二束三文。紫の祖父が唯一、土地ころがしに失敗した物件でもある。
その洋館は、二階建てで幅は二十五メートルほどもあるし、表は池畔まで草原が広がって背後が木々に覆われ、その前に立ちこうして眺めると、あぐりは、ある種の不気味さを感じずにはいられなかった。
家からここまでは、間の山々を迂回すると、ずいぶんな距離があって当然時間もかかってしまうので、あぐりたち三人は変身した格好で、山中を一直線に駆けてきた。
ちなみにアオイは源次郎が帰宅したら、いっしょに後を追う手はずになっている。
門を入って、十数メートルの庭園を横切り、荘厳に見えるドアのノブを、紫が回してひっぱると、その重そうな見た目に反して、ドアはわずかな軋みを聞かせるだけで、そっと開いたのだった。
「あの野郎、余裕しゃくしゃくだな、おい」
紫が吐き捨てるように言うのに続いて、
「来るなら来い、って感じね」
小町が返して、ふたりは同時に、中にすべるように入っていった。
あぐりも続いて敷居をまたぐ。
吹き抜けのエントランスの、むやみやたらに広い空間の正面には幅の広いのぼり階段があって、踊り場から左右にわかれて階段が続き、コの字型に配されたの二階廊下へのびている。
「私、このお屋敷が苦手だったな」
あぐりは、遠い昔を思い出した。
「小学校の夏休みに一緒に泊まった時、こいつ、ひとりでトイレに行けなくて、あたし、何度も夜中に起こされたんだぜ」
紫が、思い出さなくてもいい恥ずかしい記憶を、語るのだった。
「もう、昔の話でしょ」
ふてくされて、あぐりが答えるのに、紫も小町も言葉を返さなかった。
あたりの気配をさぐっているようすだった。
あぐりも、まわりを見回した。
天井にある豪華なシャンデリアを光源に、うすい光が放たれていて、左右のドアや階段の裏側から、ゾンビが飛び出してきても不思議ではないほどの、寒気のするような陰気さが空間を満たしていた。
しばらくすると、紫はエントランスを躊躇なく横切って階段をのぼり、踊り場の壁に掛けられた、二メートル四方の油絵の前に立った。
あぐりと小町も釣られるようにあとに続いて、踊り場で立ち止まる。
湖の向こうに山の描かれたその絵画を見つめ、紫が言った。
「この裏に、隠し通路とかありそうじゃねえ？」
「ありがちだけどね」小町が答えた。
「でも、なんか宝石とか探しだして、はめ込まないと開かないとか？」あぐりが、けっこうまじめに言うのへ、
「あ、それもありがち」小町が冗談を返すように賛同した。
「そんな面倒なことしなくちゃいけないのかよ」紫が言葉通りに面倒くさそうな表情をする。
「あんた、ナイフ一本でゾンビの間を駆け抜けそうね」小町がからかう。
「いや、
あぐりと小町は、ちょっと嫌な予感がして顔を見合した。
「ぶっ壊して進めばいいんだよっ！」
紫は言いざま、手にアルマをため、青い衝撃波を放った。
高級そうな絵画は四散し、その裏側には、――本来は厳重なセキュリティーで守られていたに違いない、ぶ厚い鉄の扉がひしゃげて倒れた。
「「ぎゃーーーっ！」」
あまりにも突飛な行動に、ふたりが悲鳴をあげる。
「わははは、ホントにあったぜ、おい」
得意満面に紫が叫ぶのに、
「あんた、バカじゃないの！？」
小町がののしるのだった。
「この絵、いくらするかわからないのよ！ちょっとは考えてから行動しなさいよ！」
「ああ、それは大丈夫。これ印刷だから。油絵なのに、でこぼこしてなかったからな」
紫は意外と冷静だった。
「紫ちゃん、心臓に悪いわ、ホント」
顔を引きつらせて友人をたしなめ、あぐりは壁から奥へと続く通路をのぞきこんだ。
そこは、わずかな照明で照らされていて、数メートルさきには、下へと続く階段があったのだった。
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