Gift of Nightmare【EP4】

第二十五章…「その白い世界に迷い込む者達は…。」

　目を覚ます。

　視界はほぼほぼ白だ。

　白紙の紙に描かれた背景を直に見ている感じ…。

　私は仰向けに寝ていた自分の体を起こす。

　頭がクラクラするというか、どこか怠さを覚えるけど、意識ははっきりとしていて、瞼は軽く、ちょっとやそっとじゃ閉じる事はなさそうだ。

　周りは間仕切りカーテンで、様子を正確に伺う事ができそうにない。

　それでも、この場の雰囲気に心当たりはある…、そこで知らない…という程、記憶障害などは起きていない…、だからこそ私は、そんな事…あり得ない…と自分に言い聞かせた

『フェリさん、大丈夫ですか？』

---[01]---

　自分が寝ていたのは、ベッドの上、状況を確認しようと、ベッドから足を出した所で、周囲を覆っていた仕切り用のカーテンが退かされて、フィアが顔を覗かせた。

「ええ…」

　自身の額へ手を当てて、より一層自身の状態へと意識を向ける。

　それでも、出てくる答えは変わらなかった。

「フィー…、状況は？ ここ…何処？」

「ここは…」

　フィアは一瞬だけ複雑そうな表情を見せる…、いや、アレは混乱…も混じっているし、状況を飲み込めていない…そんな顔だと思う。

「見間違いでなければ、悪魔界です」

「・・・そう」

　頭の中で否定しつつも出ていた答えと、フィアの回答が一致する。

---[02]---

　どこか…という疑問が解消され、次に私を襲う疑問は何故？…であり、それはどこか…という疑問よりも強い不安という雨を降らす。

　人間界から悪魔界へ、そこへ至るための手段を…行動を取った記憶が、一切私には無かった。

　前に悪魔界へ来た時、フィアはそんな顔をしていなかったろう。

　何故、そんな顔をする…。

「・・・」

　いや、その答えは既に出ているはずだ。

　その疑問自体、きっと私が感じているモノと一緒なはずだから。

　ここが悪魔界なら、行動は１つ、夜人の人達がどこかしらにいるはずだから、その人達と合流するのが、行動としては妥当だろう。

---[03]---

　しかし、意識が覚醒した事で、記憶も順に覚醒していき、こんな状況になる直前…、自身が意識を失う直前の記憶がフラッシュバックしていく。

「十夜…。フィー、十夜を見なかった？」

「…十夜さん…ですか？ いえ、あの場には、フェリさんと、あとは義弘さんだけ…です」

「義弘？ あの子は無事なの！？」

　突然現れた男に気絶させられた所までは覚えている…。

　外的要因で意識を害されたからこそ、少年の事が気になった。

　私は、フィアの肩を掴み、焦りの籠った声を上げる。

「だ、大丈夫ですっ。落ち着いてくださいフェリさん。隣で寝ていますので、お静かにお願いしますっ」

「そ…そう…」

---[04]---

　焦りに不安、それらに駆られて逸る気持ちを、何とか押さえ込みながら、私はフィアが指した方のベッドの間仕切りカーテンを退ける。

　そこには、静かに眠る義弘の姿が確かにあった。

　不安が完全に無くなった訳ではないけれど、その姿に幾ばくかの余裕を持つ事ができる。

「・・・」

　そして、周りの状況を確認する余裕もまた…必然的に持つ事ができ、この場に似つかわしくない状況に、再び頭が追い付かず、若干の混乱が生まれた。

　自分がいた場所は、大学の保健室、悪魔界の…というオマケ付きだが、私やフィア…義弘は関係者である以上、いた所で問題はあっても不思議はない。

　でも、その場にいる他の者達はその範疇ではないだろう。

　そこには十数人の人達がいた。

---[05]---

　夜人ではなく天人界の人間でもない人達、人間界の何も知らない人たちだ。

　人間界と悪魔界、双方の事を考えれば、ある意味お隣同士で、無関係とは言い難いのだけど、そこを追求した所で意味は無い。

　パッと見、彼らにケガなどの様子は見られない…、その点においては一安心といった所だろう。

『君、目が覚めたんだね』

　そんな人たちの中で、一際年配な眼鏡をかけた男性が、私の方へと歩み寄る。

　そんな彼にはどこか見覚えがあった。

「ええ。大丈夫」

「それは良かった。私はこの学校で教鞭を取っている…」

　ああ、見覚えがあるはずだ…、講師の人か…。

　といっても、俺はこの人の講義を受けていないから、校内ですれ違う程度、見覚えはあっても知らないのは無理もない。

---[06]---

　まだ何かべちゃべちゃ自己紹介なのか何なのか、話し続けてるけど、興味のない内容だ。

「君は、学校がこんなになってしまった原因を、何か知らないかい？」

　こんなに…とは、人間界と悪魔界の差異…の事だろうけど、彼からしてみれば、ココは等しく人間界だろうけど。

　世界がどうのこうのと説明してもしょうがない、混乱が混乱を生むだけだ。

「ごめんなさい。私もこうなった原因を知らないわ」

　嘘は言っていない…、事実、私が何故…彼らが何故…悪魔界にいるのかは知らないのだ。

「フィー、ちょっといい？」

「は、はい」

---[07]---

　今はとにかく、状況の把握と、これからについて話がしたい…、この中で話が通じるのはフィアだけだろう。

　部屋の隅に俺の姿も確認できたけど、話に参加させた所で、知識としては何か変わる訳でもない…、三人集まれば…なんとやら…と行きたい気持ちはあるけど、フィアがいるとなると余計に混乱する…、特に私が。

　だから今はフィアだけにしてもらいたい。

　私は、フィアを連れて、保健室の外へと出て行く。

　一応、状況を少しでも飲み込めているであろう俺に対して目配せを送る。

『ち、ちょっと君達、何が起きているのかわからない時に、勝手な事はやめないか！』

　講師が、外へ出ようとする私達に声を上げる…、年長者として、場を混乱させず保とうとしてくれる事はイイ事だろう…、でも今は余計なお世話だ。

---[08]---

　できる限り、穏便に事を済ませようとした時、その講師を別の女性が止めた。

　見覚えはない…、校内にいた別の誰か…だろう。

　その女性の、私を見る目は、何故か怯えていた。

「どういう状況なのか、わかっている事はあるかしら？」

「いえ、何故悪魔界にいるのか等は全然。廊下の方で大きな音がしたので、夏喜さんと向かった所、気づいたら悪魔界に。フェリさんの方こそ、何があったのですか？」

「こっちも何が何だか…、急に襲われて、あの様よ。それで、襲ってきた相手のせいで、十夜の行方も分からなくなったわ」

　期待としては薄かったし、案の定、フィアから返ってくる情報は薄いモノだった。

　そして、十夜が行方知れずという事に、私の胸の中の不安はどんどん大きくなっていく。

---[09]---

「十夜さんが…。なぜ、あの子を？」

「さあね」

　わからない…、私にとっては、十夜はただの小さな男の子でしかなく、それ以上でもそれ以下でもない。

　何か理由があるのか…と頭を巡らせる中で出てくるのは、初めて十夜と義弘に会った時の光景…、子供の喧嘩…いじめ…、問題である事に変わりはないけど、かといって珍しい事でもないモノだ。

　私の知っているあの子達の問題はその程度、何か特別な存在なのかどうなのか、まったく情報なんてない。

「十夜の事はすごく心配だけど、今のままじゃ、私達も動きづらいわね」

　ここは悪魔界…、人間界程平和な世界ではなく、命の危険が伴う場所、私やフィアだけならいざ知らず、一般人が混ざってしまっていては、勝手な行動をしたらその人達が危ない…。

---[10]---

　知らない人だし、どうなろうと知った事ではないけど、見殺しにしては目覚めが悪いし、力がある者として責任もある…いやほんと後味が悪すぎるから…が正直な所だ。

「まずは夜人の人達と合流した方がいい。一般人の悪魔界での保護なんて、私達は知らない訳だし」

「そうですね。では、まずは久遠寺家を目指す…という事でいいですね」

「そうね。道中で夜人と会えればいいけど、もし会えなかったとしても、あそこまで行けば夜人がいるはず」

「あとは、皆さんにどう説明するか…という事ですが…」

　フィアは顎に手を当て、首を傾げる。

　確かに、事情を知っている私達は、次の行動が見えているけど、何もわからない人たちからすれば、動く事は不安でしかない…、恐怖を助長して、混乱させる可能性もある。

---[11]---

　お互いに頭を捻る中、ソレは私の視界に入った。

「ちょっとまずいかもしれないわね」

「・・・？」

　私の言葉に眉をひそめるフィア、こちらの視線を辿り、同じモノを見る。

　壁に体を預け、苦痛に顔を歪めながら、こちらに向かって歩いてくる男性の姿がそこにはあった。

　要救助者…という奴だろう。

『た…たすけ…て…』

　手から流れ落ちる鮮血、そんな男性を追うように迫る赤い眼を持つ者…。

　この前、悪魔界に入った時に見た悪魔の武者…とは違う…、見た目だけで言えば、人間界で一般的な見た目…服装、だからこそなのか、その赤い眼が、より強調されて見える。

---[12]---

　状況の変化が、まさにテンプレだ。

　こんな状況だし、悪魔に追われる一般人が出てきた所で驚きはしないけど、嫌な感じ…。

「フィー」

「はい」

　その手に持たれた包丁…、身近な道具だからこそ、それで傷ついた時の痛みが鮮明に脳裏に蘇る。

　自分が怪我をした訳じゃないけど、その流れる血を見るだけで、反射的に痛みを感じてしまうというモノだ。

　男性に向かって振り下ろされる包丁を、私が右手でそれを掴み止め、フィアが男性を悪魔から放すように自身の方へと引き寄せる。

　ガリガリと包丁が、自分の手に刃を立てる音が聞こえ、この程度では怪我をしない安心感と共に、耳に響くその音は、音だけでも怖さを感じさせた。

---[13]---

　悪魔の姿は、スーツを着た初老の男性だ。

　目の事だけを除けば、その見た目は普通の人と変わらない。

　だからなのか、申し訳ない気持ちも胸に抱きながら、その懐へと拳を入れる。

　ドン…と、人を殴った時と全く同じ感触を左手に感じながら、殴られた衝撃で宙に浮いたその体を、思い切り蹴り飛ばす。

「見た目が一般人過ぎて気持ち悪い…」

　出てくるなら、その姿を皆武者姿になってくれと、悪魔に通達したい所だ。

「フェリさん、悪魔は完全な魔力体です。それは持っているモノも同じ…。包丁は…どうかと思いますが、それに自身の魔力を注げば、悪魔が消えてもしばらくは消えずに残ります」

　フィアの言う通り、包丁は確かにどうかと思うけど、それが槍だったり刀だったりすれば、戦う点において有用だな。

---[14]---

　自身の右手に残った包丁、それが形を崩し始めている中で、ほんの少しだけ、自身の魔力を注ぐ、するとすぐに効果は表れ、形が崩れた部分が元に戻る事は無かったけど、その崩壊は止まった。

　疑似武器を作るパロトーネみたいなモノかな？

「魔力って、すごい」

『なんですか！？ 今の音はッ！？』

　悪魔の体は灰となって、完全に形を無くした頃、保健室の扉が開かれ、講師が姿を見せる。

　最悪だ。

　フィアは怪我を負った男性を介抱し、その隣にいるのは、血の付いた包丁を持った私、これではまるで、その男性を襲ったのが私みたいじゃないか。

「君…なんて事を…」

「誤解なんだが…」

---[15]---

　講師の気持ちもわかるけど、面倒だな。

　せめて悪魔が消える前に来てくれたら、説明のしようもあったけど、それは後の祭りだ。

　講師は私の事を睨みつけて、その視線を離さない。

　私は、自分は危害を加える存在じゃない…と、少しでもわかってもらうために、手に持った包丁を足元に置き、両手を上へと上げながら、数歩後ろへと下がる。

　ある程度距離を取った所で、講師は男性へと近づいて、肩を貸して立たせた。

「君、さっき廊下で喧嘩沙汰を起こしたそうだね？」

「・・・」

　まぁ、事実だけど…。

　周りの視線なんて、気にしてられなかったし…。

「状況はわからないが、その現場を見ていた子もいる。皆不安がっているんだ。保健室には入って来ないでくれ」

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　決断…というか、そういう事を言える人間はそうそういないな。

　言いたい事もわかるが…。

　状況に動揺せず、飲み込んで行ける場慣れしてきた自分を褒め、保健室へ戻っていく講師の後姿を一瞥してから、フィアへと視線を向ける。

「どうしましょう…？」

　不安を抱えながら、講師に聞こえないように小声でフィアは切り出す。

　どうしようもないだろう。

　怪我をした男性が、事の顛末を話すだけで、殺人未遂みたいな疑いは晴れるけど、こんなファンタジーみたいな漂流状態、ほんの小さな恐怖だって、大樹に育つ。

　なんで私がそんな事わかるんだか知らないけど、私自身、そうなる事が怖いのかも…。

「無実を説明すればあの場に残る事は出来るでしょ。それでも、こっちの話を聞いてくれるかは全くわからないけど」

---[17]---

　講師が戻っていった保健室の扉を一瞥する。

「二手に分れようか」

「二手…ですか？」

「うん。夜人に救援を求めに行く人と、ここであの人達を守る人の二手」

「では、私が助けを呼びに…と言いたいですが、中の人のフェリさんへの反応を見ると、残っても良い効果は見えそうにないですね」

「まぁ、見た目もこんなだしね」

　コスプレ…という事で通してはいるけど、あの輪での異物感は否定できない…。

「勝手は全然違うだろうけど、医学知識のあるフィーが残った方がいいと思う」

「可能であれば、フェリさんには無茶をしてほしくないのですが…、体調の面もありますし…、でも、そうも言っていられませんね」

　状況を整理していく中で、フィア自身も結論を出していく。

---[18]---

　結局、助けを呼ぶのが私、この場に残るのはフィアで落ち着くが、依然として、彼女の不安顔は消えなかった。

　フィアも一応は兵士ではあるけど、基本的にサポートを受け持つ補助、前線を張る人間ではない…、不安も人一倍大きいだろう。

　悪魔が襲ってこない事が一番だけど、今さっきの事があるし、絶対に大丈夫…なんて事は、この悪魔界にいる間は無理な話だ。

「じゃあ、後は護身用の得物でもあればな～」

　調理室にある包丁とかそういうのではなく、もっとちゃんとしたモノ…。

　こんな事なら、ゾンビ映画を持った多岐にわたってみておけばよかったか？

　そう考えると、この状況は、まさにゾンビ映画のソレ…を彷彿とさせる…事は創作物の中身並みに深刻だから笑えないけど。

　そもそも人間界に、戦い様の道具なんて普通無い…、殺傷能力が十分あって戦闘向きの道具なら尚更だ。

---[19]---

「悪魔の力…強さは、人間界の人間と比べてどのくらいかしら？」

「・・・基準が夜人の皆様ですし、正直比較する程の情報が無いので、はっきりとした事は言えませんね。天人程の差は無いのはわかりますが」

「そうよね…」

　こちらは俺としての情報はあれど、戦う…という点では、私からの視点になる。

　対して強くはないけど、人間程弱くもない…といった所だろう…、それも、あくまでその辺の雑兵程度の悪魔が相手なら…だ。

　天人界の方で戦った悪魔や鬼なんて出てきた日には、人間にはどうしようもない。

「なんにせよ…ね。準備するに越した事は無いはず」

　なら、その辺の状況を加味すれば、苦肉…というか、真っ当に使い物になりそうなものは、あの辺だ。

---[20]---

「じゃあ、フィーはもう中へ戻っていて。私は行くわ」

「フェリさんは、大丈夫…ですか？」

「大丈夫よ。伊達に、イクに鍛えられていないわ」

「・・・はい」

　やはり、彼女の不安の籠った表情が崩れる事はない…、彼女が一体、どんな返答を求めているかも、私にはわからない。

　そんな彼女の、保健室へと戻る後ろ姿は、いつもより小さくなっているように見えた。