Gift of Nightmare【EP4】

第二十一章…「その息を抜く見聞を広げる場所は…。」

　空は快晴…とはいかないまでも、雲はまばらで、真冬であっても、そんな空から降り注ぐ太陽の日差しが、体に当たる冬の風の寒さを和らげる。

　真冬ながら賑わいを見せる学校の敷地内、卒業生の製作展示会…なんて名目はあれど、俺の目の前に広がる光景は、まさに学園祭だ。

　今年度で卒業する先輩方は卒業制作と紹介でてんやわんやだが、後輩連中は暇を持て余している…、だからこその祭り騒ぎ、もちろん実際の学園祭と比べれば、規模は小さいモノだが。

　製作展示会に紛れてやってくる会社関係の要人たちに、将来のために自身を売り込むために…と便乗している学生もいる…、ソレもあって学園祭程の大きさにはならないのだが、結局中高大一貫であるこの学校は、人間だけは大量に訪れる。

　自分の将来を想像する中高生、大学生活を謳歌し、学業以外にばかり全力疾走する大学生、卒業展で自身の作品を来場者に宣伝しまくる卒業生…、それこそ学園祭と間違えているのか…どこぞの祭典と勘違いしているのか…コスプレ云々をやっている連中もいる…、まさにカオスだ。

---[01]---

　まぁ中高生はわかる…、全力疾走も気持ちはわかるし…そういう連中が売店を出すからこそ賑わって人も来る…、卒業生は言わずもがな…、最後の連中は…誰が主役かわかっているのだろうか？

　もはやただの目立ちたがりだ。

　でも、この多種多様な人間が入り混じる場で、その人混みは、寒さを紛れさせる事に一役買っている事は間違いない。

　それに、そういったコスプレ好き達がいるからこそ、アイツらは何かを隠すことなく来られている…とも言える…、なにも全てが全て悪い事に繋がっているという訳じゃないのは、イイ事だろう。

　俺の視線の先、真冬の風に当たりながら待っていた待ち人達が姿を見せた。

　俺としては見慣れているようで見慣れていない…、フェリス、フィア、義弘、十夜…の４人。

---[02]---

　子供２人は普通として、フィアはこっちの世界の格好だから、別段おかしな所は無い…、そんな中で、フェリスの輪の中での浮き具合がすごい。

　右腕に尻尾は特注で作った自信作と言い張る予定であり、ソレに違和感が出ない様にと、天人界の服装でココに来ているから、知り合いでの集まりで、１人だけあらぬ方向に気合が入り過ぎたコスプレ人…みたいになっている。

「ぶふッ…」

　いくらコスプレする人間が居る場所とは言え、その姿はコスプレでもなんでもない、マジな姿だからこそ、はたから見て面白さが爆発していた。

　思わず吹き出して、その笑った顔を見られまいと、口元を手で押さえて顔を逸らす。

『なに笑ってんだ…』

---[03]---

　しかし、お互いに待ち合わせしていて、姿を確認しあえる所まで来ていた事もあり、苦し紛れの誤魔化しなど通用する訳もなく、私は頬を若干染めながら、困り切りに怒声をあげた。

　いや…まぁ、そりゃあ堂々としてれば恥ずかしくない…なんてよく言われるとはいえ、恥ずかしいものは恥ずかしいのだ。

　昨日から今日まで、久々に私は俺に戻って来た…、つまりは昨日、俺は私であり、その格好でココに来る事に対して、気恥ずかしさを確かに感じていた。

　だからこそ、今の私の気持ちは痛い程わかるし、この瞬間、俺は私じゃなくてよかったと、本気で思う。

　自分１人だけそんな格好をしている気恥ずかしさ…、そこに笑われるなんて事が追加されたら、恥ずかしさと苛立ちで頭も混乱するだろう。

「ふふ…すまんすまん…」

---[04]---

　今の私は、実にイイ顔をしている。

　怒りと恥ずかしさの入り混じったカオスな表情、可愛いとさえ言えるだろう。

　私は俺で、俺は私、面白くて笑い続けてはいるけど、笑えば笑うだけ、それは自分を笑っているとも言えるわけで…、正直な事を言えば、まだまだ笑っていたいが、面白さの影から、段々と恥ずかしさが自分の方にも姿を見せ始めた。

「はぁ…」

　だから、その自分の意思とは関係なく沸き上がる笑いを、理性で押さえ込む。

「あ～…笑った笑った…」

「たく…。いい気なもんだ」

「悪かったって」

　笑ったからか、気恥ずかしさからか、俺自身も、若干の熱さを頬に感じる。

『あの…フェリさん。紹介をしてもらっても…いいですか？』

---[05]---

　私の隣にいたフィアが、困惑気味に私の服を申し訳程度に引っ張ってから、こちらに視線を向ける。

　俺としては初対面じゃないにしても、彼女からしたら初対面、そんな男が、知人を見て笑う…という気持ち的によろしくない事が起きて、フィアは困惑気味に首を傾げた。

「俺の名前は向寺夏喜だ。エレナとはちょっとした知り合いで、フェリシアともこの前知り合った仲だ。よろしく」

　一応、家へ来た時に偽名を使っていたし、とりあえずその名前で話をしていこう。

「あ…こちらこそ、よろしくお願いします、「フィリア・マルセル」です」

　偽名を使う意図をわかっているのか、そうしろと言われているのか、フィアもまた偽名を名乗る。

　お互いに自己紹介をして、こっちが軽く頭を下げるのに対し、フィアは丁寧なお辞儀で返す。

---[06]---

　そこまでかしこまらなくても…と思うけど、綺麗なお辞儀をされたらされたで、それができない自分が申し訳なく感じたりもする。

　フィアと接する時は、当たり前だが私で、その時は身体的に何の枷も無く行動できるけど、今はそれができない…、久々に感じる劣等感だ。

　どうしようもない事だが、他愛のない事ができないというのは悲しいな。

　赤の他人に対してできないならいざ知らず、知り合いに対してできないというのは、その感情を少なからず増幅させる原因とも言える。

「それで…、フェリシアの後ろにいつまでも隠れてるガキ共…。どんなに良き関係も、まずは最初の挨拶から…だ」

　ニッとできる限り怖がられないように笑顔を浮かべる。

　その笑顔が怖い…なんて言われた日には、もうどうしようもないが、俺自身は別に怖面な人間じゃないし、問題ないだろう。

　でもちょっとだけ心配だ。

---[07]---

「こ…こんにちは」

　弟の手を引きながら、義弘が一歩前に出る。

　緊張中…と書かれているかのような堅い表情を浮かべながらも、胸を張って俺と相対する少年の姿は、良き兄であろうとするモノ…、どこか昔の自分を彷彿とさせられて、その頑張りに勝手ながら共感しそうだ。

「お、オレは、真田義弘…です。それで、えと…あの…、こっちが弟の、十夜…です」

　兄に紹介され、十夜はこちらに軽い会釈をくれる。

「初々しくていい感じだな」

　兄弟２人は、そもそもこっちの世界の人間だから、本名をそのまま名乗った。

　戦闘云々…激しい動きとかができない状態であるフェリス、そのためにエルンから休みを言いつけられた。

---[08]---

　医者の言う事だ…、直に言われて、その目が届く範囲に私はいる訳で、そんな事は関係ない…と勝手をする訳にもいかない。

　そもそも、勝手をした結果がコレなのだから、安静…は守るべきモノだ。

　そして数日、ほんとにやる事もなく日々を過ごした。

　右腕は未だに戻らず、絶対安静状態は解除されたけど、まだまだ訓練等の激しい運動はできずに、暇を持て余した結果が今日の卒業展示会の見学だ。

　提案者は俺。

　こちらの世界の事を知るのも、こっちに来た目的の１つなら、許可が下りるのも当然、エルンからは２つ返事でＯＫが出たし、おまけに真田兄弟も付いた。

　私としては、俺として知っている場所に行くだけだから、観光…とはちょっと違う気もするけど、俺が案内をしていけば、ガイドをしているみたいで、ちょっとした観光気分を味わえると言うモノだろう。

---[09]---

　私はともかく、フィアからしてみれば卒業生の展示物だって、なかなかに珍しいモノ、見るモノ全てに興味津々といった所だ。

「お～…これはなかなかですね」

　俺からしたら、そんなに興味をそそられるモノであるのか…疑問なんだが。

　目の前にあるのは、木の彫刻だ…、何を彫ったものなのかは…正直わからん。

　卒業展示の隅っこに申し訳程度に設けられた、サークル関係の展示物だし、卒業制作と比べれば、趣味というか独創性に力を入れているのも納得がいく。

　だからこそ、何が何だかわからないんだけど…。

「そんなにイイモノ？」

　私ではなく、俺としてここにいるからこそなのか、感性的なモノもちょっとばかしズレているだろう。

「はい、なかなかに力の入った、思い切りの良い彫刻です。こんなに大胆な作品は、なかなかお目にかかれません」

---[10]---

「・・・へ～、そうなの」

「はい、私達の国では木材は貴重品に当たるので、芸術などに木材が使われる事はあまり無いのです。あるとすれば木彫りではなく石掘り…ですね」

　木じゃなく石…か。

　そもそも石と木では、入手できる個数が違うというか、石より木の方が入手しやすいように思うんだけど…、向こうって植物の成長具合が化け物並みなんだし。

「木より石の方が取れるのか？ それとも石ばかり取れる場所があるの？ どデカい石の塊とか…」

「え？ あ～、違います違います。我々の国で使われている石は特殊なので、こちらの石とはちょっと違うのです」

「へ~…違うのか」

　向こうで毎日のように踏み締めている石は、普通の意思じゃない…と、・・・確かに、こちらの石とは何か違うというか、妙に白いし、石は石でも、ちょっとした隙間もなくみっちりと整えられたコンクリート…と言われた方がしっくり来るな。

---[11]---

　今更だが、そう言った指摘があって初めて、その違いに気付いた。

　石に興味のない類の人間だから、初めての場所に行って、この石は…とか起きないんだし、気づかない事は別におかしくないだろうけど…。

「なので、木材よりも、石材の方が豊富…ではなく、調達がしやすいのです」

　向こうの世界の事、身の回りの生活とかばかりに目が行って、深く考えてこなかったけど、木と石といい、やっぱ変わった世界…だな。

「あ、ごめんなさい。向寺さんからしたら、意味の分からない話です…よね？ すいません、いつもフェリさんに話をするみたいにしてしまいました。私達の国と、こちらでは常識が全く違いますし、聞いても仕方ない…ですよね？」

「別にそんな事は…」

　当然だが、すごい他人行儀だ。

　私の時を知っている身だから、そんな事は無いけど、避けられてるみたいで、ちょっと傷つく。

---[12]---

『あんま細かい事を気にしなくてもいいと思うわよ？』

　ただただ気まずい雰囲気が漂い始めた所で、両手で真田兄弟を連れた私が姿を見せる。

「夏喜は、両方の世界の事を知っている人間よ。だから気を使う必要はない」

「あ～…うん、そうそう、何ならフェリシアと話をする感覚で、フィーも俺と話をすればいいさ。こっちは気にする所なんて無い」

　私の言葉を助け舟と言わんばかりに、俺は乗っかって話をする。

「それはよかったです。知り合ったばかりで、意味の分からない事をベラベラと喋るのは失礼かと…、ちょっと心配しました」

「まぁ、そんなだから、言葉を選ぶ必要もない。フィーはいつも通りに話をすればいいさ」

「はい、そうさせてもらいます。所で…、向寺さんは、なんでフィー…と私の愛称をご存じなのですか？ 話しましたっけ？」

---[13]---

「え？ あ、あ～。フェリシアと初めて会った時、こういうヤツがいるって事で聞いてたんだよ」

「なるほど、そうでしたか。では、お近づきの印…という事で、向寺さんも是非、私の事はフィーとお呼びください」

「あ…うん、そうさせてもら…イテッ…」

　いつの間にか横に来ていた私に、痛覚の生きた左足を蹴られた。

　いやまぁ…今のは俺の注意が足りなかったけども…、何も蹴らなくてもいいだろうに…。

　フィアに俺と私の関係は話していない…、知っているのは、エルンとトフラだけだ。

　隠し続ける事に負い目は感じつつも、知らなくていい事もあるだろう…と、自分の行いを心の中では正当化している。

---[14]---

　そりゃあ、女同士の付き合いだってあるし、女性ならではの事情で、色々と世話にもなった…、その世話をしていた相手が、実は男です…とか、言える訳が無い…、それを話す絵を想像するだけで吐き気すら覚える。

「ん～、私だけ愛称で呼ばれるのも寂しいので、よければ、向寺さんの事も愛称で呼ばせてもらってもイイですか？」

「え？ 俺の愛称？」

「はい」

　俺の愛称…か、パッと出てこない…、そもそも愛称で呼ばれるキャラじゃないし…。

『お、夏吉じゃん。ユーも卒業展来てたんだな』

『おまけに美女２人と…子供…だと…。夏吉…君は、い…いつのまに２児のパピーに…』

---[15]---

　愛称について、頭を捻っている所に、聞き慣れた声で、人聞きの悪い内容が口走らされる。

　俺の身近で、唯一俺の事を愛称で呼ぶ連中の登場だ…、できる事なら遭遇したくなかったが…

　タイミングが悪すぎる。

「そういうお前達は、友人ＡとＢじゃないか。人聞きが悪い事を言うのも大概にしろよ。ただでさえ目立つ面子なんだから…」

「どうも友人Ａだ」

「どうも～、友人Ｂです、美人さん達」

　こっちの気持ちを知ってか知らずか、妙にテンションの高い２人は、俺の横をすり抜けて、フェリスとフィアの下へ…。

「どうも、この間ぶりです、フェリシアさん」

「初めまして、名前を知らない美人さんッ」

---[16]---

　欲望丸出しだな。

「向寺さんは、なつきち…と呼ばれているのですか？」

「あだ名の事？ そうそう俺はたまに言うぐらいだけど、俺らの中じゃ、こいつのあだ名はソレだ。な？」

「うん、そうだね。語呂がイイから、なんか言っちゃうんだよね」

「・・・」

　これ、よくない流れだ。

　別に構わない…と思う所はあるものの、フィアに夏吉…なんて呼ばれるのは嫌だ、生理的に無理。

「その話は今はやめてとこうや。それよりも、お前らのその頭にあるのは何だ？」

　俺は、話をそらせるために、友人達が頭に付けているモノ、パッと目に映ったモノについて聞く。

「お？ これか？」

---[17]---

「夏吉たちが見てた彫刻作品を作ったサークルで販売してる木のお面だよ」

「へ～。木のお面…」

　確かに、よく祭とかで見るのとは違うな、厚みもあって、質感も…。

「それで、お前のソレは…豚か？」

　特徴的な鼻に牙…、全体的に丸みを帯びたそのデザインは、まさに豚だろう。

「猪だ、ボケ。こんないかつい顔した豚が居てたまるかよ。ミニブタの愛くるしさを知らんのか、お前は」

「ちなみに僕のは狸だよ」

「ああ、そっちはわかる。昔の合戦する狸のアニメの顔まんまだし」

「まんまとは言わないけど、影響は少なからず受けてるデザインだよな」

「だよね～、だから買ったんだけど」

「売ってるのか？」

「ああ」

---[18]---

「サークルのメンバーに、お面作りが趣味な人がいるらしくてね」

「ほ～」

　それはイイ事を聞いたかもしれない。

「さて、俺らはそろそろ行くか」

「そうだね」

「もう行くのか？ お前らの事だから、フェリシアとかを理由について来るかと思ったんだが…」

「ストーカーみたいな言い方すんなっての」

「できる事ならそうしたいけど、これでも忙しい身でさ。サークルの方の手伝いしいと」

「そうか」

「んじゃな」

「よかったら寄ってよ。またね」

---[19]---

「お、おお、またな」

　相変わらず騒々しい奴らだな…、つか、アイツらサークルとか入ってたんだな、知らなかった。

　まぁそれはいい、何はともあれ…だ。

　俺は去っていく友人を尻目に、フィア達の方へと向き直る。

「うるさい連中でごめんな」

「いえいえ、夏吉さんの友人さん達、にぎやかで面白い人達でした」

「・・・」

「どうかしました？」

「そのあだ名はダメ」

「駄目…ですか」

　残念そうな顔をするな。

「これからどうする？」

---[20]---

　私は、意味も無く十夜を肩車しながら、手持ち無沙汰を表すかのように、俺の方を覗き込む。

「決めてねぇよ。そもそも行き当たりばったりな案内なんだから、目に付いたモノに飛び込むだけだ」

「誰も行き先を知らない旅…というやつですね」

「そうそう、わかったか、フェリシア？」

「なんで私が悪者みたいな言い方されなきゃいけないのよ…」

「まぁとりあえずは、友人連中がお面買ったって所でも見ようか。さっき彫刻に興味津々だったなら、イイ土産にもなるだろ？」

「はい。私、すごく興味があります」

「だとさ。フィーはこう言ってるけど、フェリシアはどうする？」

「どうするも何も、拒否する理由は無いでしょ」

「そらそうだ」

　部屋の中は、木々の臭いが充満し、掃除をした様子はあるものの、所々に木粉が山を作っている。

---[21]---

　私は肩に乗せていた十夜を下ろし、商品なのか、並べられたお面達に目を通していった。

　犬、猫、狐、カラスとか、一般客に需要があるのか疑問な能面とか…、ひょっとこや般若とか他諸々、レパートリーはなかなかに多い印象だ。

『重過ぎず、かといって軽さを重視した強度の低下も最小限ですね、イイです』

　なんか、彼女の新しい一面を目にしているように思う…、少なくとも、あそこまで興味を持って物事に当たるフィアの姿は、今までに見た事がない。

『彫るだけでなく、形を取ってからの丁寧な塗り作業もなかなかです。こちらの動物はよく知りませんが、その特徴をしっかりと捉えられているのでしょう』

　それにしても、その目の輝かせ方は、玩具を前にした子供並みにキラキラして、いつもの彼女とは一線を画すほどの変貌ぶりだ。

　まぁ楽しんでいるのなら、私がとやかく言うつもりはないけど、一応、フィアは私のお目付け役としての態で来ているからして、そのキラキラ具合は、なかなかに職務放棄だろう…、といっても彼女に対しても休みを与えたいというのは、自分も願う所。

---[22]---

　フィアには、鬼との一戦の後、治療とかで迷惑をかけたし、その詫びという意味もある。

　イクシアは…悪魔界の方へ行っていて、こっちには来れないが、彼女にも、今度何かで心配をかけた謝罪をしなければ…。

『フェリさんフェリさん。どうですか、コレ？』

　そう言って、フィアが自身の顔にお面を当てながら、こちらを覗き込む。

「どう…と言われても…」

　これは…フクロウだろうか…、全体的に丸みを帯びた形に、もさもさした感じ、小さめなクチバシ、まんまるな目…、たぶんそれで間違いないと思う。

「ん～。いいんじゃない。可愛いと思うわ」

「はい、可愛いですよね。何のお面なのかは…分かりませんけど」

　分かってはいたけど、やっぱりその辺の動物とかはわからないのか…、これは動物図鑑とか、図鑑系の本を買っておくのもアリかもしれないな。

---[23]---

　本なら、個人で楽しむもよし、複数人で楽しむもよし、扱い方さえ間違えなければ物持ちもイイから、孤児院に対してのお土産として有用だ。

　まぁその図鑑を見たからと言っても、向こうの世界で、ソレと同じ動物を見れるか…と言われれば、どう答えようとも否定的なモノになりそうだけど。

「何かいいのあった？」

　フィアが楽しそうにしている中、同じように、興味津々に並んだお面を見ている子供…、私の手から離れ、マジマジとお面を見続ける義弘の目は真剣だ。

「オレ、夜人に…なったら、お面付けるんだ。お祭とかで見るのと違う。お面て、いろんなのがあるんだね」

　一瞬、チラチラと周りに視線を向けつつ、私に聞こえるぐらいの小さな声で、少年はお面を見る理由を述べる…、たしかに、悪魔界で会った夜人達は正体を隠す為にお面をしていた。

---[24]---

　悪魔界に迷い込んだ人に顔を見られないため、人間界に夜人として出る時に人に顔を見られないため…、人間界…この世界で夜人という存在を隠す以上必要なモノだ。

「何か気になったモノとかあったの？」

「・・・コレ」

　義弘は、私の方を一瞥して、少し恥ずかしがりながら、目の前にあったお面を指差す。

「これ…か」

　私はソレを取って、品定めをするように、それを見て行く。

　そのお面は、虎のお面だ…、色は白だから、白虎といった所だろう…、木である以上、祭とかで売られているようなプラスチックと違って重量もあるし、大きさも子供の義弘にしては大きい、しかし、そんな心配はあってないようなモノだ。

「まぁ…いいか。十夜は何か良いなって思うモノはある？」

　私の言葉に、首を傾げる十夜だが、すぐにその手は動き、義弘が選んだ虎のお面の横にあったモノを指差した。

---[25]---

「これか」

　手を繋いでいた十夜を義弘に預け、兄弟揃って首を傾げている中、弟が指さしたお面を取る。

　なんだ…コレ。

　動物…だと思うけど、既視感だけが頭に残り、その答えが一向に出てこない…、輪郭周りに丸みを帯びだたてがみに、眉毛も丸っこい、大きい口に牙もあって…。

「夏喜、これなんだかわかるかしら？」

　喉まで出かかっている答えが出ずに、モヤモヤする中での思考が数秒、自分で答えを導きたい…という気持ちより、答えを知りたい…という気持ちが勝って、近くに居た俺にお面を見せる。

「・・・狛犬じゃね？」

「・・・あ～」

　喉に詰まっていたものが、納得した…と自然に出た言葉と共に外へと出る。

---[26]---

　なるほど、神社とかにあるし、この世界に来た時の出口の神社にもあった…、見覚えがあるのも当然か。

　まぁそこにあったのと比べると、またちょっと違って見えるけど、それは個性…と言うモノか。

「なるほど、なるほど」

　モヤモヤが取れて、スッキリとした気分で、なかなか上機嫌になった私、意気揚々としたまま、それをレジへと持っていった。

　懐から取り出したるは、先日俺から受け取った諭吉、この世界でしか使えないお金であり、使いどころなんてほとんどない身なれば、今日この卒業展での出費こそ、諭吉の有効活用できる場所と言えるだろう。

『まいどあり～』

　私は、何の迷いも無く、諭吉を削った。

「二人とも、はいコレ」

---[27]---

「え？」

　十夜はそもそも、感情を表に出さない子だから反応は無いが、兄の方は、予想通りに困惑の色を見せた。

「え…と、も…もらえませんよ！」

　まぁ唐突に買ってもらっても、子供はわけもわからず困惑するよな。

「お近づきの印と思って受け取りなさいな」

「でも…」

「子供が遠慮しないの。大人の余裕で財布も痛くないから。心配はいらないわ」

「・・・」

　何言ってるんだか…私…、ノリと勢いで行くからこうなる…。

「まぁ私からの餞別とでも思いなさい。意味が分からなければ、後で辞書でもなんでも開けばいいわ。とにかく、今後必要になるモノなのだから、子供はもらえてラッキーと思ってるぐらいでちょうどいいのよ。申し訳ないと思うなら、立派な夜人になって見せて。・・・ね？」

---[28]---

　お面を受け取る手を出そうとしない義弘に対して、私は、少年の頭に紐で掛けるように側面にお面を付ける。

「やっぱりちょっと大き過ぎるか」

　その大きさのミスマッチ、不格好さは歳相応の愛くるしさを感じさせる。

　これでも、その辺の大人連中には負けないぐらい強い少年なんだけど…、まぁそれはいい。

　弟を守ろうとする兄の姿が、自分の心に響いた…、肝心な時にソレができなかった俺だからこそ、後悔をまだ知らぬ少年の力になりたかった。

　お面を買ってあげたからと言って、何かが変わるとも思えないし、戦力が上がる訳でもない…、でも、その意思が…守るという意思が、少しでも薄まらずに済むのなら、それでいいのだ。

　義弘と同じように、買ってあげたお面を十夜にも付けて、その可愛さに、自然と頬が緩むのだった。