ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

622 ガストと清掃員の男③／ガスト、歩きながら

　空が、オレンジ色に輝く。

　陽の光が少しずつ落ち着いて、傾きかけてきていた。

　……あのチビ清掃員、大丈夫かな？

　ガストはちょっと気になったが、後ろを振り返るつもりはなかった。

　人混みにしばらく紛れた後、細い裏道に入った。

　細い路地は傾いてきた陽の光が入って来ず、一足早く夜の訪れを告げているように、暗くなってきてい。

　「……」

　ガストはフードの奥から、チラチラと周りを見渡した。

　……いねえな。

　大体こういった場所には、この国で行き場をなくした者たち――たとえば、過去に犯罪を犯した前科者や、なにやら怪しい闇の物資の売買をしている者たち――が、この時間帯からむくむくと姿を現してくることが多かった。

　公爵の中には、そういった者たちと、繋がっているという噂もあった。世も末である。国のトップが、そんなことでは。

　ちなみにガストは一度も、そういった者たちと関わったことはない。疑われてはいるようだが、それに構うことはなかった。

　何度か角を曲がった。

　しかしやはり、あぶれ者を見かけることはなかった。

　「！」

　足音が聞こえ、ガストはサッと角に隠れた。

　護衛たちが、巡回していた。ガストの隠れている方向とは、別のところへ。

　……なるほど、取り締まりが激しくなっているからか。

　ガストは気づいた。

　これだけ頻繁に護衛たちがうろついていたら、それこそ取り引きまがいなことは、やりづらいのだろう。

　……アイツらも、役に立つときは立つんだな。

　歩く護衛らの背中を見ながら、ガストは思った。

　「……」

　……いや、場所が変わっただけかな。

　護衛らの背中が角を曲がって消えてゆくまでの間に、ガストは思い直した。

　護衛が巡回するだけでなくなるような、そんな、簡単なことではないだろう。ましては、公爵が関わっているとなれば、なおさらだろう。

　別にガストにとっては、どうでもいいことではあった。

　だが、国の変化というものが、そういった側面からでも、垣間見れるところに、妙な興味はあった。

　ある者は、この国が崩壊に向かっていると言う。

　ある者は、この国が変わるチャンスだと言う。

　……それは別に大きな違いはない。その者の立場の違いから、そう見えるだけだろう。

　ある人にとって、都合のいいことは、別のある人にとっては、都合が悪いのだ。誰を敵とするのか、誰を味方とするのか次第だ。

　……敵って、なんなんだ。

　適当に迂回した後、再び大通りへと出た。

　裏道と打って変わって、たくさんの人。市場に並ぶ店舗、買い物をする者たちでにぎわいを見せる。

　「……」

　だが、ここでずっと過ごしてきたガストにとっては、やはり、いつもの光景では、なかった。

　……みんな、なにか噂話をしているように見えるな。

　どこもかしこも、複数人で集まって、小さな声で囁き合っている。

　もちろん、そういった光景は過去にも見られた。だが今、その比率が明らかに多い。

　「！」

　ガストはフードを深く被り直した。

　目の前に、一集団。

　人数は二十人ほどで、男女はちょうど半々くらい、年配が比較的多いが、若い者たちも混じっている。

　その中に、見知った顔があった。

　ガストの母親だった。

　（サロン対抗戦、開けて　終わり）