490 前夜⑤／ピュリラジュース：アブドとユスフ
「なんか悲鳴が聞こえてきたけど、大丈夫だった？」
ミトがマナトに言った。その手にはストローつきのジュースが持たれ、上から下に、透明な赤紫が濃くなってゆくという、グラデーション鮮やかな色合いをしていた。
「うん、大丈夫。ミト、そのジュースは？」
「ピュリラジュース。僕も、はじめて買ったんだよね」
「へぇ」
「飲む？かき混ぜて飲むと、美味しいよ」
ミトがコップについているストローをくるくる回し、ストローをマナトに向けてくれた。
「……ゴクッ」
香草のような香りが一瞬鼻を通り、その後は甘酸っぱい柑橘系のような風味が口に広がった。
「どう？」
「美味しい！あと、なんだろう、どこか、懐かしい感じがする」
「あっ、ホントに！」
「うん。僕も……あら？」
マナトも買おうとしたが、飲み物屋の店員が出てきて、店の看板を取り外し始めてしまった。
「もう、閉めちゃうんだね」
「ジンの影響だってさ。僕らが最後の客だったみたい」
マナトは周りを見渡した。
まだ、ガストとその取り巻きが、護衛相手に騒いではいるが、たしかに、先までの喧騒はなくなって、人も少なくなっていた。
「僕らも、戻ろうか」
「そだね」
サーシャと召し使いも、うなずいた。
「かえろ～！」
ニナを先頭に、マナト達は歩き出した。
※ ※ ※
宮殿での、ムスタファとの打ち合わせを終え、アブドは馬車に乗って、ある宿にやって来ていた。
その宿は、巨木エリアにあった。また、他の宿より、明らかに、いい素材の石で組み立てられている。
マナのランプが宿の周りに置かれ、星の瞬きが届かない、真っ暗な巨木エリアの中にあって、そこだけ星が降りてきて光っているかのように明るい。
いわゆる、国賓や、メロの国にとっての重要人物が泊まるための宿だった。
アブドと数人の執事は、宿の中に入ると、宿主を呼んだ。
「ええ、分かっております。いま、呼んで参ります」
宿主はすべて把握しているようで、階段を上ってゆくと、すぐに一人の男を連れて戻ってきた。
「他の者たちも、すぐに連れて参りますので」
宿主は再び、階段を上っていった。
「はるばるお越しいただいて、感謝します、ユスフ殿」
「……」
階段を降りてきた男……ユスフは、長旅を労った執事に答えることなく、じろじろ、アブド一行を睨み付けている。
「……ククッ、こんな奴らがメロのトップかいな」
そして、大きな口を歪め、皮肉たっぷりに言った。
「メロの国って、ほんま、ヤバいなぁ。よう国として機能しとるな」
「……」
「ジン一匹で、ここまで大騒ぎになるもんなんか？もし俺の地方やったら、こんな国、ソッコーで滅んどるわ」
「な、なんだと……」
執事たちが、あからさまに不快感を滲ませた。
「……」
アブドは特に表情を変えずに、澄ました顔で、ユスフを見つめていたが、やがて、苦笑混じりに口を開いた。
「ユスフくんと言ったね。重ねて謝罪申し上げる。昼の無礼、誠に申し訳なかった」
ユスフはアブドを見下した表情をして、半笑いしたまま、アブドを見ている。
「なるほど、君の地方では、ジンが頻繁に出ているようだ。……そういえば、なにか文献で読んだことがあるのだが、ジンは、人間社会の歪みが深い場所ほど、頻繁に出るようだ。まあ、このメロの国も、言えることではないが……」
アブドが、気の毒そうに微笑み、そして、言った。
「かわいそうに。君の国は、なおさら、悪俗な世間体のようだね。会話の仕方も、教えてもらっていないようだ……」
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