ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

488 前夜③／若者たち

　その建物から、酒のにおいが漂ってくる。

　「おい！俺に触れるんじゃねえ！」

　建物の２階の中から複数の声が聞こえたと思うと、手すりの上の若者は、顔だけ傾け、大声で叫んだ。

　「誰も俺に近づくなよ！ぜったいだぞ！」

　「そうだそうだ！」

　また、建物のすぐ前では、仲間と思われる１０人弱の若者たちが、やんややんやと騒いでいる。

　「ジャマすんじゃねえ！そっちのがかえってあぶねえぞ！」

　「ぜったい、手すりは持っちゃダメだからな！」

　「よし酒だ！酒を投げろ！」

　すると、若者の一人が、酒の入った小樽を、手すりの上の若者に投げ渡した。

　「いいか！」

　手すりの上の若者は、宣誓するように、小樽をかざしながら言った。

　「俺はこれから、この小樽の中の酒をイッキに飲み干した後、６０秒間、この手すりに立ち続けてやる！」

　「よし！銀貨５枚！」

　「１０枚！」

　「景気よくいくぜ！２５枚！！」

　下にいる若者たちが口々に叫ぶ。

　「賭け事してるみたいだね」

　ミトが言った。

　「ふ～ん」

　「やれやれですわね」

　「……あっ！あそこのジュース屋さん、美味しそう～！」

　「ホントだ！」

　ニナ、ミト、召し使いの３人は背を向けて、飲み物屋に行ってしまった。

　「なんだろ……大学の飲みサーの、悪ノリの果てのような……」

　「……ふふっ、どの世界も、バカみたいなのは、いるって、ことよね」

　マナトが言うと、サーシャも苦笑しながら、皮肉混じりに言った。

　「すでに、だいぶデキあがってますよね、あれ」

　「ええ。酒のにおいが、ここまで漂ってくるもの」

　「う～ん、大丈夫かなぁ」

　「心配してもしょうがないでしょ」

　やがて、下にいる若者たちが、音頭を取り出した。

　「イッキ！」

　「イッキ！」

　「イッキ！イッキ！」

　音頭の後押しを受け、手すりの上に立ったまま、小樽に注がれた酒を、若者は勢いよく飲み始めた。

　――ゴクゴクゴク……！

　下からも、喉元の動きから、酒が喉を通っているのがよく分かる。

　――ゴクゴクゴク……！

　「……」

　音頭は止んでいた。

　下の若者たちが、固唾を飲んで、見守っている。

　「……ぶぅはぅぁああ！！」

　若者が、小樽を口から離した。

　そして、小樽を突き出し、逆さまにした。酒を飲みきったことのアピール。

　「……空っぽだ！！」

　「ぜんぶ、飲みやがった！！」

　「よし数えろ！！」

　「イ～チ！！」

　「ニ～！！」

　「サ～ン！！」

　若者たちが、叫びながら数えてゆく。

　手すりの上……若者の顔は少し悪く、頬の少し上は完全に赤くなっている。

　「おぉ……！」

　「立ち続けてるぞ！」

　周りに集まった、他の野次馬も、口々に言い始めた。

　「サ～ンジュ～ク！！」

　「ヨンジュ～ウ！！」

　若者たちが数え続ける。

　「……」

　若者の首が、座らなくなってきた。

　「危ない！」

　「……いや、踏みとどまってる！」

　しかし、よろめかける身体を、膝を少し曲げたりしてバランスを取りながら、なんとか立ち続けている。

　「ゴジュウハ～チ！！」

　「ゴジュウク～！！」

　「……ロクジュ～！！」

　若者たちの声が、一瞬、止む。

　「おぉ……！」

　「すげぇ！！」

　「立ってる！！立ってるぞ！！」

　「負けた負けた！！気持ちよく負けた！！」

　「持ってけこのヤロウ！！」

　その時、手すりの上の若者が叫んだ。

　「おら！！ジン！！こんなマネが、お前にもできるのかぁ！？俺は、お前を許さねえ！！俺は！！俺はぁぁ……！」

　――フラッ……。

　「！」

　サーシャが、反射的に動こうとした。

　――パシッ！

　「大丈夫」

　「！」

　――シュルル……！