ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

445 公爵長公宮の庭園にて

　間もなくして、白装束の上に袖の長い黒ベストを着た、初老の男の執事が、やって来た。

　「ようこそおいでくださいました。岩石の村の、芸術家の方々」

　サーシャは合掌し、執事にお辞儀した。

　「これはこれは、まるで等身大のお人形。こんなに、お美しかったとは……」

　「……恐縮でございます」

　サーシャは、顔を上げた。

　「……」

　と、執事が、サーシャの顔を、まじまじと見ている。

　「まさか……」

　「……？」

　「……いえ、なんでもございません。失礼」

　執事はコホンッと咳払いすると、続けて言った。

　「……して、依頼した、ご作品のほうは？」

　「こちらでございます」

　執事の言葉に、召し使いが、前に出る。両手には、布に包まれた状態の、サーシャの描いた絵画が、大切に抱き抱えられていた。

　ちなみに絵画を立てるためのイーゼルは、ケントが肩で持っている。

　「結構でございます。さっ、お入りください。イヴンさまのいる部屋まで、ご案内いたしますゆえ。……馬車も一旦、庭園に入れておきましょう」

　執事と話しているうちに、門は開いていた。

　護衛たちの横を通って、一行は、公宮の敷地内へと入ってゆく。

　「すごい……」

　マナトの隣を歩くニナは、周りをキョロキョロしながら、時おり、足元にも目をやっていた。

　「なるほど、ここはこうなって……、この芝生、この踏み心地、全部同じ種類の……うわっ、あそこの植物、四角い……！」

　ニナはだんだんと、マナトの隣から離れ、一行の列からも外れてゆく。

　「あぁ、ちょっとニナさ……！」

　マナトが追いかけようとすると、ケントがイーゼルを抱えたまま、大股で歩いて、離れてゆくニナに追いついた。

　「よっと……！」

　「わぁっ！？」

　ケントが、ニナをもう片方の腕で抱え上げた。

　「こら、ダメだろ勝手に動いちゃ」

　「あぁ～ん！おろしてよ～！」

　ニナがケントの腕の中で、バタバタしている。

　「おいマナト！保護者のお前が、ちゃんと見といてあげないと、ダメだろ」

　「いやいや、保護者って……」

　「む～」

　ケントの腕にぶら下がったまま、ニナはケントを睨み付けた。

　「ボク、ハタチなんだけど～」

　「……はっ！？俺と３つしか違わねえの！？」

　「……えぇ！？ケントおじさん、２３なの！？」

　２人で、ビックリし合っている。

　「お～い、なにやってんすか～、置いてくっすよ～」

　「あはは！いや、逆に、お似合いではないですか」

　リートの呑気な声と、シュミットの笑い声が同時に発せられる。

　「賑やかで楽しいですね」

　先頭を歩く執事が、隣で歩くサーシャに、朗らかに言った。

　「申し訳ございません」

　「あはは、なにも、謝ることはありません。我々のお仕えするイヴン公爵も、外では控えめなのですが……」

　玄関に、たどり着く。

　「自らの公宮内では、それはもう……」

　――コン、コン。

　そう言い、執事は、塗装の施された、光沢のある木製の扉を叩いた。