ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

427 ウテナ⑩／思い

　――ガラガラガラ……。

　ウテナとラクトの２人を乗せて、馬車は進んでいた。

　「そういえば、あの兄妹２人の名前、聞くの忘れたな」

　ラクトが言った。

　「うん……」

　ウテナは、少しうつむきがちに、返事した。

　いまは、ラクトはウテナの隣に座っている。さっきまで兄妹が座っていた長椅子は、空席となっていた。

　「てか、外って、どうなってんだろ……」

　ラクトは立ち上がり、馬車の布をまくり上げた。

　「……いや、やっぱ、そうだよなぁ～」

　まくり上げた布の外に広がっているのは、やはり、砂漠。そして、夜の星空。

　「もうちょっと、早く合流できていれば、あの２人も、オアシスで、ヤスリブボタル見れたり、魚、食べれたのにな～」

　外の、夜の砂漠の景色を見ながら、ウテナに向けてのような、独り言のような、そんな調子でラクトは言った。

　「うん……」

　「まあでも、お母ちゃんに会えたんなら、それはそれで、よかったのかな～」

　ラクトは布を下げ、ウテナの向かいの、兄妹が座っていた長椅子に座ろうとした。

　「あっ、ラクト」

　「んっ？」

　「その……他に、乗ってくる人が、いるかもだし」

　「あぁ……それも、そうか」

　ラクトは再び、ウテナの隣に座った。

　２人とも、馬車の進行方向を向いている。

　「……」

　「……」

　しばし、無言になった。

　……ラクト。

　光の中、消えゆく２人を見送るとき、ウテナはチラッと、ラクトを見ていた。

　なぜまばゆい白い光が馬車の外から……と、ウテナは動揺を隠せずにいたが、ラクトには、微塵も、動揺は感じられなかった。

　まるで、いずれ自分もそうなることが分かっているかのように、その運命を、受け入れているようで……。

　《ただひとつ、心残りなのは……》

　《わたし、寂しくないよ！》

　――ギュッ。

　ウテナの右手が、ラクトの左手を握った。

　「……ウテナ？」

　「あたし達、ずっと、一緒にいようね」

　ウテナは言った。

　「どうしたんだよ、急に」

　ラクトが応えた。

　ラクトがいま、どんな顔をしているのか……ウテナは、横に向いて確認したかった。

　「あたしね……」

　だが、ウテナは、前を向いたまま、ラクトと、同じ方向を見ながら、続けた。

　「あたし……もう、大丈夫。大丈夫だから」

　「そうか……」

　「それでね、運転士さんが、言ってたの。あたしはじきに戻れるって」

　「おう」

　「この手、離さないから。そしたら、ラクトも一緒に、戻れるでしょ？戻れるよね？」

　「……」

　ラクトは答えない。無言のままだ。

　――ギュッ。

　だが、ラクトの左手は、ウテナの右手を、強く、握り返していた。

　「あたたかい……」

　――トン……。

　手を握ったまま、ウテナは、ラクトにもたれかかった。

　「……」

　ラクトに触れ、そのあたたかさに、安心してしまったのだろうか……まぶたが、少し、重くなる。

　心地よい、眠気。

　「……フフっ」

　すると、ラクトが微笑んだ。

　「アクス王国の料亭の時みたいだな」

　「えっ？」

　「覚えてないか？」

　「うん……」

　「あの時、ウテナ、酔ってたからなぁ」

　「そう……だっけ……」

　「いやまあ、別にいいんだけどよ」

　「ラクト、ずっと、一緒に、いようね……」

　「分かってる」

　「ずっと、いっ……しょに……」