ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

426 ウテナ⑨／母のもとへ

　――ググッ……。

　女の子が、男の肩掛けを、少し強めに引っ張り出した。

　その小さな手は、少し、震えている。

　……たぶん、今の話を、嫌がってるんだわ。

　ウテナは思った。

　「その子、たぶん……」

　「ごめんね。でも、きっと、大事なことなんだよ。言わせておくれ」

　ウテナが言おうとすると、男が、女の子に言った。優しくも、曲げられない意思を感じさせた。

　「……」

　女の子は、男の肩掛けから手を離した。

　「よしよし、いいコだ」

　その代わりとばかりに、男の胸に抱きついた。

　「だっこ」

　すると男は、優しく、女の子を抱き締めつつ、両耳を手で覆った。

　「これで、大丈夫……」

　男は、話を戻した。

　「ジンは、背中がムクムクとうごめいたかと思うと、まるで人間という皮を被った怪物が、中から飛び出してくるように、黒く細い肉体と銀色に輝く甲殻が現れ、それがどんどん、長く、大きくなっていきました」

　「……」

　「人間と同じで二足歩行ではあったのですが、その姿は……そうですね、どちらかと言えばデザートランスコーピオンのような感じの……まさに怪物でした」

　男は、小さくため息をついた。

　「……そのジンに、やられてしまったのです」

　「……」

　男が、女の子の抱擁を解いた。

　「終わった？」

　「ああ、終わったよ」

　女の子は、男の胸から、ピョンっと離れた。

　「いいコにしてたね」

　男が、女の子の頭を撫でた。

　「えへへ……」

　「……」

　男が、女の子を見つめながら、言った。

　「私は、精一杯、戦った。もう、悔いは、ありません。……ただ、ひとつ心残りなのは、この子を巻き添えに……」

　「わたし、寂しくないよ！」

　男が言いかけたのを、女の子が遮った。

　「大好きな、お兄ちゃんが、一緒にいてくれるもの！それに、お母さんにだって、会えるんだもの！」

　「……そうだね！」

　その時、

　――ギィィィ……。

　馬車が止まった。

　出入り口の、布が、上がる。

　――パァァ……。

　外から、真っ白な光が馬車に入ってくる。

　「ま、まぶし……！？さっきまで、夜だったんじゃ……！」

　ウテナはビックリして、目を細めた。目が眩むほどの、強い光。

　「あっ！お母さんだ！お兄ちゃん！お母さん、いたよ！」

　女の子が、光の中を指差して言った。

　「おぉ……お母さん、出迎えに来てくれたんだね……！」

　「うん！お母さ～ん！！」

　女の子は、全力で手を振っている。

　「……」

　ウテナは身を乗り出して、馬車の外を、目を細めながら眺めた。

　――パァァ……。

　外が、白い光に包まれている。光が強くて、ウテナには、女の子の母の姿は、見えなかった。

　……だけど、きっと、女の子には見えているんだわ。

　なんとなく、ウテナは思った。

　すると、男が、ウテナとラクトのほうへと向いた。

　「どうやら、私たちのほうが、先に、下車のようです」

　男が言った。その顔は満足げで、なんともいえない、穏やかな、慈愛に満ちた、優しい眼差しをしている。

　「お別れです。私たちは、あの方のもとへ、この子の、母のもとへと、ゆきますので……」

　「お母さぁぁぁあああん！！！」

　女の子が馬車の外へ、光の中へと飛び出した。男も、ゆっくりと馬車を降りた。

　光の中歩いて進む２人に、影はなかった。そして、２人の姿が遠くなる。光の中へと、消えてゆく。

　と、女の子が、振り返った。

　「バイバイ！お姉ちゃん、お兄ちゃん！またね！」

　男も振り返った。

　「……」

　どこまでも、にこやかな笑顔だった。

　やがて、２人は、見えなくなった。