ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

423 ウテナ⑥／食事

　再び、ラクトの隣で、ウテナが釣り糸を垂れる。

　「……あっ！」

　――ザパァ……！

　「……あらっ！」

　――ザパァ……！

　ラクトの隣で、ウテナがさらに２匹、魚を釣り上げた。

　桶に、魚が３匹。

　「ふむ。嬢ちゃんのお陰で、人数分は釣れたな」

　桶を覗きこみながら、運転士が言った。

　「えへへ～」

　「なぜだ……なぜ、ウテナばっかり……。いや、場所が悪いんだ……場所が悪いに、違いねぇ……！」

　するとラクトは、ぐるっと湖を回り込んで、奥のほうで釣りを始めた。

　ヤスリブボタルの光が、対抗意識を燃やして気合いの入ったラクトの顔を照らし出した。

　「ウフフ……」

　思わず、ウテナは笑ってしまった。

　――パチッ……。

　枯れ木のはじける音。

　振り向くと、枯れ木に火がついているのが見えた。

　白い煙が、星空へと上がってゆく。

　「こっちは、もうじき準備が整う」

　運転士が言った。

　「ありがとうございます」

　「嬢ちゃん、国は？」

　「はい、メロ共和国です」

　「職業は？」

　「キャラバンです」

　「……なるほど」

　ウテナは、気になっていたことを、運転士に聞いた。

　「あの、あたし、その、馬車に乗るまでの記憶がなくって……どこに、向かっているんですか？」

　「心配しなくていい。この馬車は、さっきまで、君の隣にいた彼を、送るための馬車だ」

　「ラクトを？」

　「そうだ。君は、じきに、戻れる」

　「……そう、ですか」

　「ところで、彼は、釣れたか？」

　「あっ、たしかに……あれ？」

　見ると、湖の向こう側にいたはずのラクトの姿が、ない。

　「い、いない……？」

　その時、

　――ザッッパアァァ！

　「ほらぁ～！釣れたぜぇ～！」

　魚を掴んだ上半身裸のラクトが、湖面から勢いよく出てきた。

　「ら、ラクト……」

　「それは、釣ったとは言わないだろう……いやむしろ、そっちのほうが、難しいのではないだろうか……」

　湖から現れたラクトを見て、運転士が、引き気味に言った。

　「ウフフ……」

　ウテナは微笑んだ。

　――パチッ、パチッ……。

　焚き火の炎が、大きくなってきた。

　馬は足を折り曲げて、身体を休ませながら、焚き火を眺めている。

　釣りを切り上げて、ウテナとラクトは、運転士とともに、焚き火を囲った。

　「よし」

　釣り上げた魚を串に刺して、焚き火にかける。

　――ジュゥゥ……。

　やがて、魚の焼ける香ばしい匂いと、ほどよい焦げ目がついてきた。運転士が、いい感じに岩塩をふりかける。

　「頃合いだ」

　各々、焼き魚を取って、食らいついた。

　「モグモグ……おいしい～！！」

　ウテナは絶叫した。久しぶりに、なにか食べて、美味しいって、感じた気がした。

　「んめぇ！」

　「うん、いい塩加減だ」

　ラクトも運転士も、満足げに食べ続けている。

　――パチッ、パチッ。

　「あっ」

　「おぉ、ヤスリブボタルが……」

　焚き火の近くを飛んでいたヤスリブボタルが、それまで個々、別々で点滅していたのが、その炎のゆらめきに呼応するように、同じ拍子で点滅し始めた。

　「おぉ……」

　「わぁ……」

　その調和の取れた点滅の波が、だんだんと、周りに電波してゆく。

　「キレイだな～」

　「うん……」

　焚き火の炎が消えるまで、オアシス全体を飛ぶヤスリブボタルは皆、まるで合唱するように、ずっと、同じ拍子で点滅していた。