ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

418 ウテナ①／馬車の中にて

　――ガラガラガラ……。

　馬車の歯車が鳴る音が、馬車の中にまで、はっきりと聞こえてきていた。

　「……」

　天井からは、火のマナ石の灯ったランプがかけられ、前後の端には、濃い茶色の長椅子が設置されている。

　先にミリーと乗った、同じ型の馬車。

　その中に、ウテナは一人、乗っていた。

　――ガラガラガラ……。

　「……」

　ウテナは目をぱちくりした。

　あまりにも突然のことで、まったく状況を理解できないまま、馬車に揺られている。

　「え、ええっと……？」

　誰に言うでもなくウテナは言うと、馬車の布をまくり上げ、外を見た。

　「……砂漠、走ってる」

　窓の外は、一面、砂漠だった。

　夜、無数の星の瞬きに照らされた、地平線の彼方まで続いている砂の世界を、馬車は、ゆったりとした心地よいくらいの速さで、走っていた。

　「……」

　ウテナは、ただ、呆然としてしまっていた。

　……どうして、あたし、この馬車に乗ってるのかしら？

　ウテナはそんなことを思いながら、ふと、なんとなく、左腕の、黒い長袖をまくった。

　「……」

　その腕には、傷ひとつ、ついていない。

　「……」

　胸に手をあててみる。

　それまでの鬱々とした気持ちは、薄らいでいた。

　また、あの、近所の婦人たちの声も、他のみんなの声も、どんどん、遠くなっていくような気がした。

　――ガラガラガラ……。

　馬車が進む度に、その声は、遠くなっていくようにも思えた。

　「……」

　だが、どうして馬車に乗ったのか、それについては、いくら考えても、記憶の中に見つけ出すことは、できなかった。

　……あたしは、ついさっきまで、天廊にいたはず。そしたら、なぜか、ラクトがやって来て……。

　「……」

　思い出して、ウテナの顔は少し、赤くなった。

　……でもあたし、そのあと……。

　自らの首を刺そうしたダガーは、ラクトの肩に突き刺さった。

　……ラクト、ごめん。ごめんね。

　少しして、ウテナは顔を上げ、再び布をまくり上げた。

　「あの～」

　馬車の運転士に声をかける。

　「んっ？」

　運転士が振り返った。馬の手綱を持ちながら、白装束に、深々と被ったターバンのため、顔はあまり分からない。髭はないが、一応、男ではあるようだ。

　「……おかしいねぇ」

　運転士が首をかしげながら、ウテナに言った。

　「これから、乗せるはずなのに、なぜ、もう、先に乗ってるんだい？」

　「えっ？えっと、それは、むしろあたしが聞きたいというか……」

　「……まあ、いいか。こういうことは、ごくたまに、あるっちゃ、あるんだよなぁ。ほれ、こけるから、馬車の中で座っておいで」

　運転士は、ウテナに馬車の中に戻るように促した。

　ウテナは素直に、布を下げて馬車の中に戻り、後ろ側にある長椅子に座った。

　「……いや、てか、どこに向かってるの……キャ！」

　――ギィィィ……！

　ウテナが再び立ち上がろうとした瞬間に、馬車は停止したため、ウテナは体制を崩し、馬車の床に座り込んだ。

　すると、布がまくり上げられた。

　「お邪魔しま……えっ？」

　「ラクト！？」

　ラクトが、馬車の中に入ってきた。