ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

412 ムハドの推測

　「ジンがマナトさんの姿に化け、ラクトさんを連れ去ったというのですか……あのマナトさんが、ジンだったなんて……」

　シュミットが、ショックを隠しきれない表情をしている。

　「ラクトを探しましょう！」

　ミトが身を乗り出しながら言った。眉間にしわが寄っている。その表情は、鬼気迫るものがあった。

　「探しましょう」

　サーシャもミトに同意する。

　「待て、落ち着け」

　ムハドが皆を制止した。

　「ケント、ミト。別の宿で泊まってる奴らに報告に回ってくれ。そんで、セラとジェラード連れて戻って来てくれ。動き出すのは、それからだ」

　「分かりました！いくぞ、ミト！」

　「は、はい！」

　ケントとミトが、シュミットの個室を飛び出した。駆け足に階段を下ってゆく。

　「やみくもに探しても、見つからないだろう。……クソ、やられたぜ」

　悔しそうに、ムハドは言った。

　「まさか、繋ぎの、マナトの姿を利用して、動きに出てくるなんてな……」

　「その、化けの皮としているマナトさんと、別の……ウテナさんでしたっけ？その本命の方とで、なにか、ジンの中で使い分けというか、違いが、あるのですか？」

　「……」

　シュミットの問いに、少しムハドは答えるのを躊躇する表情を見せた。

　「……言っちゃっていいよな？マナト」

　ムハドがマナトのほうに振り向き、判断を促した。

　「ええ、大丈夫だと思います。ムスタファ公爵には、怒られてしまうかもしれないですが……」

　「仕方ねえよ。これ言わないと、ラクト、探しにいけねえもん」

　「ですね」

　ムハドが改めて、皆を見渡し、話し始めた。

　「このメロの国に潜伏しているジン＝シャイターンの傾向性を、ムスタファ公爵が教えてくれたんだ。それは、マナトの姿で化けているときと、ウテナの姿に化けているときで、明確に違っていることが、１つ、あるのだという」

　「そ、それは、いったい？」

　「住民に危害を加えるとき、必ず、ウテナの姿で襲いかかっているそうだ」

　「！」

　「ただ、マナトの姿でも、護衛や公爵の娘など、目撃情報があったことは、あったらしい。だが、そのどれもが、危害を加えられてはいない。一度だけ戦闘があったらしいが、それは、ウテナそのものと接触した時だけだ」

　「と、いうことは……」

　「ジン＝シャイターンは、ウテナという人物の排除を、目的の１つとしているのではないかと、ムスタファ公爵は考えていた」

　「な、なるほど……！」

　「ちなみにウテナという人物は、とある安全な場所で軟禁されている。……その上で、いまの、ジンのラクトへの接触によって、またマナトの姿で活動が確認されたことを踏まえると……、」

　ムハドが目を細める。そして、言った。

　「ムスタファ公爵の予想が正しいとすれば、いま、このメロの国に潜伏しているジンは、その目的を達成するために、ラクトを利用しようとしている」

　「そんな……」

　「なんにしろ、ムスタファ公爵にはすぐに会う必要がある。ケント達が戻り次第、向かうことにする」