ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

405 天廊、奥の間

　青空の中を滑空するかのように、走る。

　時おり壁にある白い模様が、一瞬で視界を通りすぎていく。一本通行のため、道に迷うことはない。

　――タン！

　いくつかの曲がり角をラクトは曲がった。すべて、右曲がり。

　「！」

　扉のない、アーチ状の出入り口が、右手に現れた。

　「……」

　……これ、どこかで……？

　どこかで感じたことがあるというか、この出入り口を、くぐった経験が、あるような……そう思いながら、ラクトは足を踏み入れようとした。

　「……」

　踏み入れようとした足を、一度、引く。

　そして、駆け抜けてきた一本道の青空を、ラクトは見た。

　「……」

　遠くなってしまったためか、ミリーの覇気も圧も感じることなく、マナトの声も、なにも、聞こえてこない。

　静寂。

　「……フゥ」

　一度、緊張感を吐き出した。肩に入っていた力が抜けてゆく。先まで沸いていた血も、スゥ～っと、冷めてゆく。

　身体を動かした後ということもあろうか。かえって、落ち着きを取り戻しているように、思える。

　「……よし」

　ラクトは、アーチをくぐった。

　「あぁ、そうか、分かった……」

　ラクトはくぐりながら、それがサライの回廊に設置されている、アーチ状の、回廊と中庭をつないでいる出入り口と、つくりが一緒であることに気づいた。

　天廊の奥……アーチをくぐり抜けたその先は、先までと一転して、薄暗く、広さのある空間だった。

　暑くもなく、寒くもない。

　――ズッ……。

　足が、少しだけ沈む。

　「んっ？」

　下には砂が敷かれていた。柔らかい上にキメが細かく、足の裏の肌触りが気持ちいい。

　……つか、俺、裸足だった。

　自らの足を、今更ながらラクトは見た。

　「おっ？」

　今度は、ラクトは天井を見上げた。

　かなり高い上に、半円状になっているようだった。

　「ほぉ……」

　そして、その半円には、大小、無数の星の瞬く夜空が、描かれている。

　まるで、夜中にサライの中庭に出たときのような、心地よい解放感をラクトに与えた。

　……星は、あれは、塗装なのか？

　ラクトは天井に描かれている星を見上げながら、思った。

　なぜか、描かれているはずの星の一つひとつ……そのどれもが自ら発光している。まるで、本当の星のように、遮るもののないその空間を、照らしていた。

　しかし、その夜空は、時が、止まっているかのように、動くことは、なかった。

　「……」

　その静けさ、解放感……天廊の奥の間にあったのは、夜のサライの中庭を模した、砂の敷かれている広大な部屋だった。

　少し、ラクトは歩いた。

　中心には、焚き火用の薪が、円錐状に立て掛けられている。だが、火はついていない。

　……こんなに落ち着ける空間が、先に、待ち受けていたなんてなぁ。

　「あ……」

　――ドクン……。

　しかし、せっかくのその落ち着きも、その姿を見てしまったあとには、もはや、過去のものでしかなくなっていた。

　部屋中央にある薪の先……焦げ茶色の、木製のベンチに腰かけて、夜空の塗装を眺めている、一人の女性。

　「ウテナ……」

　その名を、ラクトは呼んだ。