ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

400 天廊

　諜報部隊の足音が、遠くなり、聞こえなくなった。

　「……」

　静寂に包まれ、さっきまでの、マナトと諜報部隊との激戦が、嘘のようにしんとして、物音ひとつ、なくなっている。

　――ザッ。

　広間に、ラクトは足を踏み入れた。

　「……」

　――タッ、タッ……。

　あまりにも静かすぎて、自らの足音すら、大きく聞こえてしまうように、ラクトには思えた。

　――キィィィイン……。

　先までの激しい戦いの音からの、静寂……耳が慣れていないのか、小さく耳鳴りがする。

　どこか、さっきまでの戦いが、実は夢だったのではないかと、ふと思ってしまうほどの、広間の変わりよう。

　そんな広間を、ラクトは進んでゆく。

　そして、広間中央の、らせん階段の手前まで来た。

　手すりの部分は、金色に輝き、階段の一段一段に、赤い絨毯が敷かれている。

　「……」

　ラクトは、履いていた靴を、脱いだ。

　……絨毯に上がるときは、靴を脱ぐように……だったよな、マナト。

　マナトが踏むことのなかった、らせん階段を、ラクトは上ってゆく。フカフカと、踏み込むたびに跳ね返してくる絨毯の感触が、足の裏に、直に伝わる。

　《あとは頼んだよ》

　マナトの言葉が、ラクトの脳内によみがえる。

　「……はぁ～」

　らせん階段を上がりながら、ラクトはため息した。

　……かっこよすぎるぜ、マナト。

　最初に出会ったとき、あの薄汚れた服と、弱々しい動作と、情けない涙の痕は、もう……いまのマナトには、見る影もない。

　……いつから、お前、そんなに強くなったんだよ？

　いまも諜報部隊と戦闘しているであろうマナトに、心の中で語りかける。ラクトに中にいるマナトはただ笑って、『そうかな？』と返事していた。

　《ウテナは、君が救い出すんだ……！》

　……分かったよ。

　らせん階段を上りきる。

　目の前には、焦げ茶色の木製の、アーチ状の扉。取っ手には、金色の装飾が取っ手に施されている。

　天廊へと繋がる、扉。

　「この中に……」

　ラクトは扉の、きらびやかな取っ手に、手をかけた。

　――ガチャッ。

　扉を、開く。

　中へ。

　――パアァァァ…………。

　一気に視界が明るくなり、自然、ラクトは目が、細くなった。

　「……うわっ！？」

　次の瞬間、ラクトは、身体が空に投げ出されたかのうような感覚に襲われ、尻餅をついた。

　「……って、なんだよ、塗装かよ……」

　壁も天井も、床にまで、空色だった。そして、まるで昼のように、明るい。

　そのため、ラクトは天廊に入った一瞬、遥か上空に投げ出されたかのように錯覚してしまった。

　ラクトは起き上がった。

　道は一本で、空色の塗装で錯覚してしまうが、実際の広さでいえば、サライの回廊ほどの幅と高さの通路だった。

　天廊を、進んでゆく。

　……あれは？

　空色の壁の中に、ところどころ、白く塗られている箇所がある。

　それは、すじのように伸びているのもあれば、細かな粒がたくさん集まっているのもあり、また、積み重なって大きな塊となっているものなど、さまざまな模様を描いていた。

　「……」

　その白い部分を不自然に思いつつも、たとえばこれが空であるなら、まるでそれがあったほうが、より自然な気もするような、不思議な気持ちにラクトはなった。

　そんな時、

　「やはり、来たでありますか……」

　「！」

　目の前に、黒いマント姿の女性が一人、現れた。