ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

392 帰路／ラクト、宿屋にて

　「……なんだか、外が騒がしいわ」

　サーシャが言った。

　外から、何やら、がやがやと声が聞こえてくる。

　「たしかに」

　「聞こえますわね」

　「よし、そろそろ引き上げるか」

　ムハドが立ち上がった。

　皆、ぞろぞろと、貸し倉庫を出てゆく。

　――タタッ！タタッ！

　貸倉庫から出るや否や、皆の目の前を、数騎の騎馬が駆け抜けた。

　そして、その後にすぐ、数人の護衛が走ってきた。

　「クソっ！またかよ！」

　「とにかく急げ！」

　ムハドら一行の横を、護衛が叫びながら走り去ってゆく。

　「騒がしいな」

　ケントが護衛の後ろ姿を見ながら言った。

　「まさか、ジンが……！」

　ミトの表情が変わる。

　「いや、おそらく、そうじゃないんだ、ミト」

　「えっ？」

　ミトが、マナトを見た。

　「おそらく、住民同士の、衝突だよ」

　「住民同士の……」

　「取り調べのとき、諜報員の人から、いろいろ聞いたんだ。最近、夜になると、こうして、騒ぎが起こるようになったみたいなんだ」

　「そうなんだ……」

　すると、ムハドが皆に呼び掛けた。

　「変に関与しないほうがいい。護衛達に任せて、俺たちは、宿屋に戻るぞ」

　ムハドの言葉に、皆がうなずいた。

　宿屋へと、歩を進める。

　「……」

　「……ラクト？」

　行きと同じく、キョロキョロと周りを見ながら歩いているラクトに、サーシャが声をかけた。

　「……」

　「ラクト」

　「あっ、いや、なんでもねえ」

　「……」

　サーシャは無言で、ラクトを見つめている。

　「な、なんだよ？」

　「別に」

　サーシャがぷいっと、前を向いた。

　「いや別にって……んっ？」

　サーシャが前を向いたことで、重なって見えてなかったマナトが、見えた。

　「……」

　マナトもまた、無言で、それでいて、神妙な面持ちで、こちらを見ていた。

　　　　　※　　　　　※　　　　　※

　「……」

　宿屋に戻り、個室へと戻ったラクトは、寝台の上に持参した布団を敷くと、その上に身体を投げ出し、大の字になって、天井を眺めていた。

　……すぐに会えると、思ったんだけどなぁ。

　メロ共和国に入れば、ウテナに会うのは容易いものと思っていたが、どうやら、そうでもないようだ。

　《だからこそ、ウテナさんが、心配なんだ》

　《精神的に、追い詰められて……》

　マナトが言った言葉を思い出す。

　……あれ、どういう意味なんだろう。ウテナの身に、危険が迫っているような。でも避難できたんなら、大丈夫なんじゃ……でも、精神的に……あぁ～、もうわかんね！俺、頭わりいんだよ～！

　――コン、コン。

　「あ～は～い！」

　投げやりな声でラクトは言うと、すっくと立ち上がって、扉を開けた。

　「やあ」

　「あっ！ちょっとマナト！お前に聞きたかったことを今思い出してだな……！」

　「シッ……！」

　マナトが唇に人差し指を立てた。

　「お、おう……」

　マナトはラクトの個室に入ると、静かに扉を閉めた。

　そして、個室には２人しかいないにも関わらず、かすみ声でマナトは言った。

　「ラクト、大声出しちゃ、ダメだよ……？」

　「お、おう……」

　すると、マナトは、改めて、扉に耳を当てた。

　誰にも聞かれていないことを、確認している。

　「大丈夫だね……」

　「おい、マナト、どうしたんだよ……」

　マナトは扉から耳を離すと、ラクトをまっすぐ見つめ、言った。

　「ウテナさんに、会いにいこう……！」

　「！」