ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

359 ラクダ、納入

　「うわぁ！たっくさ～ん！」

　そのラクダ舎の数に、ニナが両手をあげてはしゃぎ出した。

　ラクダ舎それ自体は、よくあるオーソドックスな、石の壁と屋根の掘っ立て小屋風のつくりをしているが、驚くべきはその多さだった。

　ざっと見るだけでは、何棟あるか分からないほどに多い。

　分譲住宅のように均等に建てられていて、巨木のエリアに、ちょっとした村が出来上がっているような、そんな光景だった。

　ムハド商隊は、手分けしてラクダ達５０頭を、次々と新しい住居へ入れていった。

　「よ～し。みんな、お疲れさま～」

　マナトはラクダに取り付けていた縄を手際よく外していった。もう、慣れたものだ。

　作業を終え、柵の外に出る。

　「……やっぱり、ちょっと、寂しくなるなぁ～」

　――フォア～。

　縄を外され、自由の身となったラクダはひと鳴きすると、腹が減っていたのか、すぐに備え付けられている餌場へ。

　餌場には、木の葉と豆が混ぜている餌が置かれていて、ラクダはモシャモシャと食べ始めた。

　「うぅ……」

　「マナトお兄ちゃん！？」

　「元気でね、みんな……」

　「……ラクダさん達とお別れで、さみしいんだね、マナトお兄ちゃん。……ぐすん」

　マナトが餌を食べるラクダを見ながら涙ぐんでいるのを見て、ニナがもらい泣きしている。

　「おいおい、マジかよお前ら……」

　同じように作業を済ませたラクトが、マナトとニナを見て呆れていた。

　サーシャも２人を見ていた。

　「涙もろいのね、彼」

　「いや、最近、やたらと涙もろくなりやがってな。……いや、割と前からか」

　「思っていた以上に、変わった人ね、彼」

　「ああ。そこそこ付き合い長いけど、未だに分からんところが多いよ、はは」

　「……ウフフ」

　サーシャが、微笑んだ。

　「……」

　それを横目で、ラクトが見ていた。

　「……なに？」

　「いや、」

　ラクトは視線を、マナトとニナに戻しながら、淡々と言った。

　「よく、笑うようになったじゃねえか」

　「！」

　「あっ、もちろん、いい意味で言ってるからな？笑顔のほうが、いいぜ、あんたは」

　「……」

　そんなこんなで、ようやく、ムハド商隊は、ラクダ達を無事、メロの国に届けることができた。

　「終わった～」

　「とりあえずは、ひと息って感じ～」

　「いや～、お疲れお疲れ～」

　所々で、ひとまずの安堵の空気が流れ、お互いねぎらう言葉をかけ合っている。

　「う～ん。一棟につき、この大きさだと、１０頭は入りそうだな～」

　そんな中、ラクトは興味深そうに、ラクダ舎を眺めていた。

　すると、サーシャが上方向を指差した。

　「……いくつか、あっちのラクダ舎の屋根、少し色が変わってる」

　「あっ、ほんとだ。あれだな、築年数が長くなって、ああいう色になるってヤツだな」

　「古くなってきてるってこと？」

　「いや、でもまだ、あれは新しいほうだ。どうやら、このへんが新築のようだな」

　「詳しいのね」

　「家業の関係でな」

　ラクトとサーシャが、あれこれを話している。

　「……」

　常にサーシャの一歩後ろで控えていた召し使いが、す～っと、マナトのもとに、やって来た。

　「……どう思います？マナトさん」

　小さな声で、召し使いがマナトに耳打ちした。

　「えっ？どう、とは？」

　「サーシャさまと、ラクトさんですよ……！」