ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

357 ウテナの噂①

　「へぇ～！マナトお兄ちゃんって、けっこー有名人だったんだ！」

　マナトの隣を歩いているニナが、驚いた様子で言った。

　「いやいやいや違うから！そんなんじゃないから！」

　「えっ？違うの？」

　「おっ、たしか君は……」

　「！？」

　今度は恰幅のよい、エプロンをつけた壮年の男が話しかけてきた。

　「今日は、あのキャラバンのお嬢さんと一緒じゃないんだね」

　……誰のこと言ってるの！？！？

　「今日も、前と同じ場所に、ナンのお店出してるから、よかったら寄ってってよ。それじゃ」

　「……」

　呆然と、マナトはエプロン姿の男を見送った。

　……いやホント、なんで、この国の人たち、ちょこちょこ僕のことを知ってるんだ！？怖いんだけど！！

　はじめて足を踏み入れた土地で、なぜか既知の存在となってしまっていることに、マナトは謎の恐怖を覚えた。

　「あら、前に来てたお客さんじゃない！」

　「えぇ、また……！？」

　今度は若い女に声をかけられた。

　「ウテナさんには、あの後、会えた？」

　――ピクッ。

　マナトの少し前方を歩いていた、ラクトの足が止まった。

　「……？」

　ラクトのすぐ隣を歩いていた、サーシャの足も止まった。

　「えっと、いま、ウテナさんって、言いました？」

　マナトが問いかけると、当たり前よと言わんばかりに、女はうなずいた。

　「だって、あの後、ウテナさんに会いにいったんじゃ……」

　「おい、酒屋の看板娘……！」

　女に、男が近寄ってきた。

　「いまは、その名前はあまり口に出さないほうがいいぞ……！」

　男が、女に語りかける。

　「彼女が、実はジンだったって噂が……」

　「そんな訳ないでしょ！デマよ！デマ！私、信じてないから！」

　「えっ？……ウテナさんが、ジン……？」

　足を止めて、話を聞いていたマナトとラクトは、顔を見合わせた。

　「ごめんなさい。今の話って、いったい、どういうコト……？」

　マナトが若干、口論気味になっている２人に尋ねた。

　　　　　※　　　　　※　　　　　※

　巨木の点在するエリアの中に、ムハド商隊は入っていた。

　このエリア内に、ラクダ舎はある。

　「それにしても、街中を抜けた先が、こんなところだったなんて……」

　マナトはラクダ舎から、周りにそびえ立つ巨木を見回した。

　幹が太い。まさに巨木。

　どれも、樹齢が長いことは、間違いなかった。

　地面は石で舗装されているものの、そこから突き出るように遥か頭上へと、その幹は伸びて、無数の緑の葉っぱを風に揺らしている。

　……この国の人たちも、こんな立派な巨木を伐採する気には、なれなかったんだろうなぁ。

　そんなふうに思いながら、マナトは大きく息を吸った。

　「ん～、森林浴～」

　「ん～」

　隣で、ニナがマナトの真似をしている。

　「おい、マナト」

　ラクトが話しかけてきた。すぐ隣に、サーシャと召し使いもいる。

　「ん～？」

　「さっきの大通りでの、ウテナの噂話、どう思う？」