ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

354 壊れゆく日常／ウテナ、崩壊の朝

　キラキラと、手に持った包丁が、朝の陽射しで反射する。

　「血の確認をさせてください」

　そう、護衛たちに言う婦人たちの顔は、ウテナがこれまで見たことのない……見たくない顔だった。

　「ご婦人がた、おやめなさい！」

　扉に立っている、２人の護衛のうちの一人が叫んだ。護衛のほうも、これまでと違い、腰に長剣、背中に盾を備えている。

　「この部屋の中にいるのは、本人であります！」

　さらにその護衛が、説得に入る。

　「あなた達、刃を向けられる、このお部屋の住人の気持ちになってみてください！」

　「……」

　「はやくその物騒なものをしまって、自分たちの家に戻るのです！」

　「……よく言うわね」

　ひとりの婦人が口を開く。護衛を見据えたその婦人の眼差しからは、いつもの優しさは微塵も感じられない。

　「……あなた達こそ、なんで本人って分かるのよ……！」

　「……」

　「次に会ったとき、安心って、誰が保証してくれるの……！」

　「それは……」

　「どうせ、あなた達は、まだジンに会っていないだけなのよ……！！」

　「……」

　「あの時、あのコは間違いなく、私の隣にいたのよ……そして、私たちの前で、次々と、護衛さん達を襲ったのよ！目の前で、血しぶきが、飛んだのよ！！」

　叫ぶ婦人の、包丁を持つ手は、震えていた。

　「目の前で見た護衛さん達の血しぶきが、今度は、自らの身に振りかかってくるかもしれないのよ！！あの光景が目に焼き付いてる……もう、私たち、怖くて、眠れないのよ！！みんな、あのコは実は、最初からジンだったんじゃないかって言ってる。だから、あんなに強いんだって……殺人鬼が近所に住んでいるようなものなのよ！！！」

　「……」

　扉から離れる。

　ウテナは後ずさりした。

　そして、崩れるように、座り込んだ。

　《あら！ウテナちゃん！これからお仕事？行ってらっしゃい》

　《ウテナちゃん！これ、知り合いの農夫さんから送られてきた果物よ、余っちゃうから、おすそわけ！》

　《いい男、見つけた？ウテナちゃんも、いい年頃なんだし、そろそろ……ねぇ、オホホ》

　《えっ！？ちょっと、気になるコ、いるって！？どんなコ！？……交易中に……うん、うん……》

　《ウテナちゃん、ジンの噂、聞いた？最近、物騒よねぇ……》

　《でも、ウテナちゃん強いもの！ウテナちゃんがいれば、大丈夫よね！》

　《ウテナちゃん》

　《ウテナちゃん！》

　「イヤ……」

　ウテナの瞳から、ボロボロと、涙がこぼれた。

　いつもすれ違うと、なんでも話してくれた、あの婦人たちは、もう、そこには、いなかった。

　――カチャッ。

　扉に、誰かが、手をかけた。

　「！」

　――キィィィ。

　扉が、ゆっくりと開かれる。

　ウテナは反射的に、奥の部屋の、玄関から死角となって見えない壁に隠れた。

　――スッ、スッ。

　靴のすれる音がして、奥の部屋へと、歩を進めてくる。

　「！！」

　――ボゴッ！

　「ハァ……ハァ……？」

　「……ふぅ～、危なかったです！」

　ウテナの拳が、盾にめり込んでいた。

　「落ち着いてください！ウテナさま！」

　「あ、あなたは……」

　昨夜、割烹着姿だった女諜報員が今度は護衛の格好をして、その盾で、ウテナの拳を受け止めていた。

　「ここはもう、危険であります！頃合いを見てここを去りますので、ご準備を！」

　（キャラバンサロンの変化、メロの混乱　終わり）