ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

351 変わりゆく日常②

　「くっ！」

　動くのが、一歩、遅かった。気がついた時にはもう、包囲されていた。

　――カチッ。

　フェンが両腰につけている、双剣に手をやった。フィオナもレイピアを握る。

　「……」

　ウテナも、ナックルダスターを右手にはめ、姿勢を低くした。

　包囲してきた連中を見据える。

　長袖、長ズボン、長靴に、肩からタオルをかけている、農家の格好した男、鉄の甲冑を身に付けている護衛風の女、白装束の商人風の男、割烹着の召し使い風の女、執事風の男などなど……

　皆、服装はバラバラだ。

　……さっき歩いているときに感じた気配とは、まるで違う。

　ウテナは思った。

　人数は、十数人。統率が取れている上に、相当に精錬されているのが、動きを見て分かる。

　何より、彼らが動くまで、フェンもフィオナも、また、ウテナもまったく気づかなかった。

　「この集団は……！」

　フェンが、双剣から手を放した。

　フィオナも、構えを解いている。

　「なぜ、諜報員の方たちが、こんな真似をなさるのです！」

　仰々しい感じで、フェンは大きく声を張りながら言った。

　「えっ、この人たちが……」

　ウテナは、諜報員を見るのが初めてだった。

　国内における、ありとあらゆる諜報活動を行っている部隊だ。

　「なぜ！私たちを、攻め立てようとなさるのです！」

　「……」

　「同じメロの民では！ないのですか！」

　「……」

　いつもの倍の大きさの声でフェンが問いかけるが、諜報員たちは、答えない。

　――ガラガラガラ……。

　と、馬車の車輪の音が、聞こえてきた。

　ウテナ達が歩いてきた道のほうから、２体の馬に引かれている馬車がやって来て、３人の前に止まった。

　「あえて大きな声で言っていたね。君はなかなか、頭がいいようだ。馬車の中からも聞こえたよ。……まあ、いまはそれも、意味がないようだが」

　馬車の中から声がしたと思うと、白装束に身を包んだ、一人の背の高い壮年が出てきた。

　「その答えは、私から話そうか」

　ぼんやり光っているマナのランプに、その姿が照らされる。

　頭に黄色のクーフィーヤを被った、澄んだ青い瞳が、３人を見つめていた。

　「ルナのお父さん……！」

　「ムスタファ公爵……！」

　ムスタファは、右手を横に伸ばした。諜報員に対して、何らかの指示だ。

　「……よいのですか？」

　執事風の格好をした諜報員が、ムスタファに問いかける。

　「血の確認が、まだです」

　「問題ない。いま目の前にいるウテナは、サロン大会からここまで、仲間に送ってもらったようだ。……そうだね？」

　ムスタファの言葉に、フィオナとフェンが、無言でうなずいた。

　「うむ」

　するとサッと、諜報員が３人の包囲を解いて、ムスタファの後ろに整列し、膝を折って皆座した。

　ウテナは一歩、前に出た。

　「すみません、ルナのお父さ……ムスタファ公爵、ちょっと、いいですか？」

　「なんだね？」

　「さっき、馬車の通ってきた道……私たちも通ってきたのですが、なにか、気配を感じませんでしたか？」

　「……」

　「諜報員の人たちではない、気配が……」

　「……それは」

　ムスタファが、目を細めた。厳しい表情だった。

　「この住宅街に住む人々の、視線だ。家の窓から、柱の影から、扉の隙間から……みんな、君を見ていたのだ」

　「えっ……」

　「ジンは、異国の黒髪の男に加えて……ウテナくん、君に化けることも、できるようになってしまった。そして、君の姿のまま、皆の前で、護衛たちを襲ったのだ……！」