ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

344 護衛の苦悩／日時計

　「ウフフ、そうですよね」

　婦人の後ろで、微笑む一人の若い女性。

　端正な顔立ちに、少し切れ長の赤茶色の目。

　肩までの長さの黒髪、女性にしては高めの身長。

　全体的に細身で、青を基調とした、おそらくアクス王国で購入したであろう、植物模様のエレガントな柄の、肩から膝下まであるドレス風の服。

　「あれは……」

　護衛隊長も、よく知っていた。というより、この国で、おそらくいま、最も有名な人物だ。

　「キャラバンの、ウテナだ……」

　「……」

　他の護衛の部下たちはウテナを見ると、少し複雑な表情をした。

　「でも、ウテナちゃんがいるなら！」

　「そうよ！たとえジンが現れたとしても、ウテナちゃんがいれば、ね！」

　「そうね！」

　先まで不安そうにしていた婦人たちが、ウテナの側に寄って、安心した様子で言い合っている。

　「……チッ」

　その光景を見ていた護衛の一人が、思わず、舌打ちした。

　「おい、舌打ちが聞こえたぞ。あと、顔がこわばっている」

　もう一人の護衛が注意した。

　「分かってるよ……。でも、お前だって」

　「……」

　いまの光景……護衛たちにとって、あまり愉快なものでは、なかった。

　ワイルドグリフィンの一件以来……、護衛は、よくキャラバンと比較されるようになっていた。それも、悪い意味で。

　論功行賞では、護衛たちも称えられていたものの、世間の目は、評価は、厳しかった。

　実際、国外に出て、あらゆる危険に立ち向かうことの多いキャラバンたちは、平場の戦いに強かった。

　その中でも、抜きん出て人目を引き、活躍したのがウテナだった。そんなウテナと比較されるとき、護衛はいつも、下だった。

　「ウテナちゃんがいれば、ジンがいても安心よねぇ！」

　婦人の一人が大声で言う。

　無論、目の前で話す婦人たちは、悪気があって言っている訳ではない。

　「……」

　しかし、だからこそのやりきれなさが、護衛たちには、あった。

　「ウテナが、なぜ……？」

　そんな中、護衛隊長は、まったく別のことを考えていた。

　「……」

　ポケットから、金属の輪っかを組み合わせてつくられた時計……日時計を取り出した。

　手の平で、垂直に持つ。すると、陽の光で輪っかの中にある針が影をつくった。

　その影が、輪っかに指し示されている時間を指し示す。

　日時計は、午後を少し過ぎた時間を指している。

　……やはり、おかしい。なぜここに、キャラバンのウテナが？

　護衛隊長は、キャラバンたちが現在、サロン大会真っ最中なのを、知っていた。

　いまここに、ウテナがいることは、ありえない。

　……まさか。

　「でも、解決したみたいで、よかったです。それじゃあ」

　ウテナは微笑んだまま、横を向き、歩き出そうとした。

　「ちょっと、待ちたまえ」

　護衛隊長は、ウテナに声をかけた。