ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

313 巨木の影に隠れし者

　少し前まで、巨木の通りを巡回していた、護衛の姿は、ない。勤務時間を終え、引き上げてしまったようだ。

　「おい、お前が長い間、ルナと２人っきりで話してたせいだぞ」

　「えへへ。すみませ～ん」

　「ったく。まっ、いいけどよ」

　「一回、振り返ってみます？」

　「ああ」

　ウテナとオルハンは、一度、立ち止まった。

　「……」

　巨木の影に隠れているのか、振り向いたウテナとオルハンの視界に、尾行する者の姿はなかった。

　「チッ、なんだよ、コソコソ隠れやがって」

　オルハンは不機嫌そうに、舌打ちした。

　「……行きましょうか」

　ウテナとオルハンは、再び歩を進めた。

　すると、やはり、一定の距離を保ちながら、尾行してくる気配は、あった。

　「……襲ってくるつもりは、ないようだな」

　「もうすぐ、巨木の通り抜けますね」

　「俺か、ウテナ、どっちかに、用があるんじゃねえか？」

　「オルハン先輩、また恨み買うようなこと、したんじゃないですか？」

　「はっ！？ねえよ！……てか、またってなんだよ！日頃からそんなことしてねえし！」

　ウテナとオルハンは呑気に話しながら、歩き続けた。

　２人とも、腕に自信はある。たとえ盗賊が夜の闇に紛れて国内に侵入したのだとしても、よっぽどの敵でない限り、返り討ちにできるくらいの余裕が、ウテナとオルハンにはあった。

　やがて、巨木が点在する、大通りを抜けた。星の瞬きで、視界が明るくなる。

　「……さて、その顔、拝ませてもらおうか」

　オルハンは腕を組んで、振り向いた。ウテナも巨木の通りを眺める。

　「……もしかしたら、はじめまして、では、ないかもしれないですね」

　巨木の影に、男の黒いシルエットが、浮かんだ。

　……この声。

　そのシルエットが、こちらへと、少しずつ、近づいてくる。

　「酒場でウテナさんの活躍を聞きまして、もしやと思って、一度、お会いしたいと、思っていたんです」

　歩きながら、その男は言った。

　「どうも」

　巨木の影から出てきた男に、星の光が注ぐ。

　「！！」

　「なんだ、そういうことか。おいウテナ、お前のファンだって……」

　「オルハン先輩！気をつけて！」

　――カチャッ。

　ウテナは素早くナックルダスターを右手にはめた。

　「ジンだわ……！！」

　「！？」

　星の光に照らされた、その男……黒髪は先が少しクセで曲がり、黒い瞳、愛想のいい笑顔、藍色と白色の肩掛けと、腰巻き。

　かつての、キャラバンの村のケント商隊にいた、マナト、そのもの。

　「この、どこからどう見ても、強くなさそうなヤツが……？」

　オルハンは信じられないといった様子で、ナックルダスターを装着し、姿勢を低くして身構えているウテナを見た。

　「どうして、そんなことが分かんだよ？ウテナ」

　「だって、いまの目の前で化けている姿が、」

　少し、唇を震わせ、ウテナは言った。

　「ルナが思いを寄せる人……マナトさん、そのものだから！」

　「……なんだと」

　オルハンが再びマナトそっくりの男のほうへ向くと、その目は一気に修羅の相を成した。