ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

294 夜、サライにて①

　ムハド商隊はサライに到着した。

　夜。上空には、無数の星が瞬いている。

　――フォア～。

　中庭で座り込んでいるラクダ達の、リラックスした鳴き声が響いた。

　ラクダの数は６０頭ほど。中庭の半分以上を、ムハド商隊のラクダ達が占めている。

　ムハド商隊のキャラバン達も、それぞれ、サライ内で、思い思い過ごしていた。

　「ふぃ～」

　ラクトは風呂からあがると、自分達の宿泊スペースを出た。

　火照った身体を冷ましつつ、たいまつが均等に灯っている回廊内を歩く。

　「どうもです」

　向こうから、サライの管理人の下ではたらく従僕の若い男が歩いてきて、すれ違いざまにラクトに一礼した。

　「……んっ？」

　アクス王国でも、また、湖の村での交易でも、何度かこのサライは利用していて、サライの管理側の者達とは、そこそこの顔見知りだった。

　だが、いま、すれ違った従僕は、これまでに見たことのない者だった。

　……そういえば、前にいた従僕、いねえな。

　「新入り？」

　ラクトは振り向いて、すれ違った従僕に言った。

　「あっ、はい、そうですね。なにか、ございましたか？」

　「あぁ、いや、前にいたヤツと違うなと思ってな。そんだけだ」

　「そうですか。前にいた従僕は、どうやら別のサライに赴任したようですね」

　「なるほど」

　なにかご用がありましたら、何なりとおっしゃってくださいと言い残し、従僕は去っていった。

　ラクトは回廊から、中庭のほうへと出た。

　中庭にもたいまつがかけられ、星空の明るさとおも合間って、そこそこに明るい。

　ラクダ達とともに、複数のキャラバン達もくつろいでいた、酒樽を持って酌み交わす者もいれば、楽しそうに談笑している者達もいた。

　「んっ？」

　中庭に、サーシャの姿があった。

　サーシャの両隣にはたいまつがかけられ、何やら作業をしているようで、近くには召し使いとニナもいた。

　「お～う、なにしてんだ？」

　「あら、ラクトさん。お風呂上がり？」

　ミトやマナトに絡みにいくような感じで、ラクトは３人に声をかけると、召し使いが返事した。

　「！？」

　サーシャは驚いて、振り返った。

　「……お風呂、入ってたの？」

　「ああ、そうだけど、おっ？」

　ラクトはサーシャの目の前にある、木の板を組み合わせた台に立て掛けてある石板に目を向けた。

　「なんだ、絵描いてたのか」

　そこには、たいまつの炎に照らされているくつろぎながら、ラクダ達の座り込んだ姿と、中庭の風景が描かれていた。

　「へぇ～」

　サーシャの絵を見たラクトは、関心して言った。

　「ラクダじゃん。上手いねぇ」

　「……この旅を通して、いろんな風景とか、人、ものを見て、それで、とても描きたい気持ちが、いま、強くて」

　「へぇ～。あっ、あれか、創作意欲って、ヤツか」

　「……」

　サーシャはどこかもじもじした様子で、なにか言いたそうにしている。

　「フフッ、分かりやすいな、アンタ。どした？」

　「……一緒に、お風呂、入ってたの？」

　「えっ？お風呂？」

　「……その、マナトと」

　「ああ、それか。一緒に入ってたぜ」